火柴，木头碎片，硬纸板条或其他合适的易燃材料，上面粘着一种可通过摩擦点燃的物质。
火柴由三个基本部分组成：燃烧的头部；点燃并传播火焰的火种物质；和一个手柄。现代摩擦火柴有两种主要类型：（1）随处可见火柴和（2）安全火柴。随时随地火柴的头部包含从摩擦热中获得点火所需的所有化学物质，而安全火柴的头部在更高的温度下会点火，并且必须在专门准备的表面上进行撞击，该表面应含有能将火势传递至头部。通常在摩擦热的温度下获得燃烧的物质是磷的化合物。在罢工火柴的头部和安全火柴的打击面上都可以发现这种物质。
除磷点火剂外，火柴中还发现了其他三类主要化学物质：（1）氧化剂，如氯酸钾，可为点火剂和其他可燃物提供氧气；（2）粘合剂，例如动物胶，淀粉和树胶以及合成材料，它们会粘合成分并在燃烧过程中被氧化；还必须使用燃烧后的粘结剂，例如将玻璃灰熔化并固定在一起的磨砂玻璃；（3）惰性材料，例如硅藻土，可提供体积并调节反应速度。
在发明火柴之前，通常使用专门制造的碎片将一些可燃物质（例如硫）撒在上面，以将火焰从一种可燃源传递到另一种可燃源。人们对化学的兴趣日益浓厚，导致人们尝试直接在这种碎片上生火。让·尚塞尔（Jean Chancel）于1805年在巴黎发现，用氯酸钾，糖和胶制成的夹板可通过将其浸入硫酸中点燃。后来的工人改进了这种方法，最终达到1828年伦敦塞缪尔·琼斯（Samuel Jones）申请的“普罗米修斯火柴”。它由含酸的玻璃珠组成，其外部涂有点火剂。当用小钳子甚至使用者的牙齿将玻璃破碎时，将包裹玻璃的纸着火。其他可能不方便且不安全的早期比赛涉及装有磷和其他物质的瓶子。一个例子是弗朗索瓦·德罗斯恩（FrançoisDerosne）的煤团磷化处理（1816年），该煤化处理用硫磺燃烧的火柴在内部涂有磷的管内刮擦。
这些第一场比赛极难点燃，并且经常在阵阵火花中爆发。此外，这种气味特别令人讨厌，琼斯盒子上印有的警告（“肺部脆弱的人绝不应该使用路西法”）似乎是有根据的。
1825年至1835年之间的经济状况似乎更倾向于将火柴作为一种工业命题，尽管最初的供应商回落了非磷配方，即主要基于氯酸钾混合物的配方。第一次摩擦比赛是由英国化学家兼药剂师约翰·沃克（John Walker）发明的，他的分类帐记录了1827年4月7日的首次销售。沃克（Walker）的“摩擦灯”的尖端涂有氯化钾-硫化锑浆，当在两张砂纸之间刮擦时会点燃。他从未申请过专利。G.-E正在进行无磷摩擦比赛。到1832年，巴黎的默克尔和奥地利的J. Siegal以及其他人，到那时，摩擦火柴的制造在欧洲已经很成熟。
1831年，法国的查尔斯·索里亚（Charles Sauria）在他的配方中加入了白色或黄色的磷，这种创新很快被广泛采用。1835年，匈牙利的雅诺斯·伊林尼（JànosIrinyi）用氧化铅代替了氯酸钾，并获得了能平稳平稳地点燃的火柴。
奥地利化学家安东·冯·施罗特（Anton vonSchrötter）于1845年发现了无毒且不会自燃的红磷，这导致了安全火柴，其在火柴头和特殊撞击表面之间的燃烧成分得以分离。瑞典的JELundström于1855年为此方法申请了专利。
尽管安全火柴已被广泛接受，但白磷火柴由于其保持品质和对气候条件的抵抗力而继续流行。但是，在19世纪末，进行这种火柴的工厂工人发现了严重的白磷（“磷颚骨”）毒害作用。倍半硫化磷，毒性小得多，由法国化学家乔治·勒穆恩（Georges Lemoine）于1864年首次制备，但直到E.-D才用于比赛中。法国政府火柴专卖店的Cahen和H.Sevène于1898年申请了专利。几年之内，几乎所有地方都禁止使用白磷。
现代安全火柴通常在其头部装有硫化锑，氧化剂（如氯酸钾）和硫磺或木炭，以及在打击面带有红磷。非安全火柴的头部通常含有倍半硫化磷。
