家长制，政治组织的一种形式，其权力主要基于统治者直接或间接地行使的个人权力。
世袭制统治者可以单独行动，也可以作为强大的精英集团或寡头集团的成员。尽管统治者的权力很广泛，但他并不被视为暴君。例如，当代罗马天主教会的领导仍然是世袭。直接统治涉及统治者以及统治者家庭或员工的一些关键成员，他们对治理的各个方面都保持个人控制。如果统治是间接的，则可能有牧师或公职人员以及军队的知识分子或道德精英。牧师团体可以神化领袖。国王，苏丹，王公或其他统治者能够临时做出独立决定，而对其权力的检查几乎没有。没有任何个人或团体强大到足以一贯反对统治者，而又没有成为新的世袭统治者。统治者通常被认为是主要的土地所有者，在极端情况下，被认为是王国或州内所有土地的所有者。统治者的法律权威在很大程度上不受挑战；尽管可能有礼节和荣誉的概念，但没有公认的判例法或正式法律。
世袭制一词通常与父权制结合使用，因为在少数群体中最早的治理形式可能是父权制。官员与统治者之间存在个人依赖关系，因此结构意识形态是大家族中的一种。不同于母系血统的早期母系社会的思想在很大程度上是不可信的。“大人物”酋长制是许多土著人民的特征，从父权制过渡到世袭制可能在世界范围内是很普遍的历史。通常，在重男轻女的社会扩展到涵盖更大的地理区域后，如在以农业为基础的文明发展中那样，采用世袭制。在许多以灌溉系统为基础的早期农业文明中，爱国主义可能是其特征。
反对法国大革命的瑞士法律学者卡尔·路德维希·冯·哈勒（Karl Ludwig von Haller）在19世纪初将世袭制的概念运用于政治研究。像英国政治思想家爱德蒙·伯克（Edmund Burke）一样，哈勒（Haller）攻击了古代政权，但也反对浪漫主义和激烈的革命变革。Haller辩称，国家可以而且应该被视为统治者的遗产（遗产）。根据哈勒的世俗论，王子仅对上帝和自然法负责。在20世纪，德国社会学家马克斯·韦伯（Max Weber）将“ Patrimonialstaat”一词用作其理想类型的传统权威模型（Herrschaft）的标签。
世袭制与现代极权主义和威权主义概念之间的关键区别在于，世袭形式往往与传统的，前现代的，前资本主义社会联系在一起。但是，在当代的极权主义社会中，可以发现统治者任意使用权力以及雇佣雇佣军和保留人员这两个方面。同样，当代的顾客-客户系统通常是较早的世袭客户制的残余。将21世纪的民族国家作为具有新世袭主义的元素来讨论是否有用，这是有争议的。
