食人鱼（Piranha）也被称为caribe或piraya，是南美河流和湖泊中超过60种带剃须齿的食肉鱼中的任何一种，因凶猛而名声有些夸张。在诸如食人鱼（1978）之类的电影中，食人鱼被描绘成狂暴滥杀的杀手。但是，大多数物种是清除剂或以植物材料为食。
食人鱼的大多数种类长不超过60厘米（2英尺）。颜色从银色和橙色底面到几乎全黑不等。这些常见的鱼类体形深沉，锯齿状的腹部，大而钝的头部，下颚结实，颚部结有尖锐的三角形牙齿，呈剪刀状咬合。
食人鱼的范围从阿根廷北部到哥伦比亚，但在亚马逊河中却最为多样，那里发现了20种不同的物种。最臭名昭著的是红腹食人鱼（Pygocentrus nattereri），下颌最强，牙齿最锋利。尤其是在水位低的情况下，这种长至50厘米（约20英寸）的物种会成群捕食，数量可能超过100。如果攻击大型动物，则有几类动物可能会聚在一起吃食，尽管这种行为很少见。红腹食人鱼更喜欢只比自己大一点或更小的猎物。通常，一群红腹食人鱼散开寻找猎物。侦查侦察兵位于时，会向其他人发出信号。因为食人鱼具有出色的听力，所以这可能是在听觉上完成的。小组中的每个人都冲进去咬一口，然后游走为其他人让路。
齿状食人鱼（P. denticulata）主要发现于奥里诺科河和亚马逊河下游的支流以及旧金山食人鱼（P. piraya）中，该物种原产于巴西的旧金山河，对人类也很危险 但是，大多数食人鱼物种从未杀死大型动物，食人鱼对人的袭击也很少见。（另请参见补充工具栏：素食食人鱼。）尽管食人鱼被血腥味所吸引，但大多数物种的清除作用远胜于其杀死作用。大约有12种称为w食的食人鱼（Catoprion属）只能在被其他鱼类的鳍和鳞片夹住的小杂鱼上生存，然后自由游泳以完全治愈。
鱼类学家经常将肉食性的“真食人鱼”与锯齿藻的素食者区分开。通常，真正的食人鱼仅限于Pygocentrus属三种：P。piraya，P。nattereri和P. cariba。但是，从历史上看，其他分类将组扩大到包括四个属：Pristobrycon，Pygocentrus，Pygopristis和Serrasalmus，这主要是基于所有成员都显示的单排尖锐三角形牙齿。其他分类还包括其他属，例如Catoprion，或不包括Pristobrycon，因为该类并非所有鱼类学家都认为是单系的，也就是说，是从单个共同祖先继承而来的。
