逆转录酶，也称为RNA指导的DNA聚合酶，一种由逆转录病毒的遗传物质编码的酶，催化逆转录病毒RNA（核糖核酸）转录为DNA（脱氧核糖核酸）。这种催化的转录是正常细胞将DNA转录为RNA的逆过程，因此被称为逆转录酶和逆转录病毒。逆转录酶对逆转录病毒的感染性至关重要，其中几种逆转录病毒会引起人类疾病，其中包括导致获得性免疫缺陷综合症（AIDS）的人类免疫缺陷病毒（HIV）和人类T细胞淋巴营养性病毒I（HTLV-1），导致白血病。逆转录酶也是称为逆转录聚合酶链反应（RT-PCR）的实验室技术的基本组成部分，逆转录聚合酶链反应（RT-PCR）是用于研究和诊断疾病（例如癌症）的强大工具。
逆转录病毒由蛋白质外壳内的RNA基因组组成，该外壳被脂质脂质包裹。逆转录病毒基因组通常由三个基因组成：组特异性抗原基因（gag），聚合酶基因（pol）和包膜基因（env）。pol基因编码三种酶（蛋白酶，逆转录酶和整合酶），可催化逆转录病毒感染的步骤。一旦逆转录病毒进入宿主细胞（由蛋白酶介导的过程），它将接管宿主的基因转录机制以构建DNA原病毒。该过程是逆转录酶RNA逆转录病毒RNA转化为原病毒DNA的过程，是原病毒DNA插入宿主DNA的必要步骤-由整合酶引发的步骤。
早期逆转录病毒观察
多年来，分子生物学存在着一种被称为“中央教条”的范例。这断言DNA首先被转录为RNA，RNA被翻译为氨基酸，氨基酸组装成长链，称为多肽，构成蛋白质（细胞生命的功能单位）。然而，尽管这一中心教条是正确的，但正如许多生物学范例一样，可以发现重要的例外。
反对中央教条的第一个重要发现是在20世纪初。两名丹麦研究人员Vilhelm Ellerman和Oluf Bang能够通过将一种可过滤剂（现在称为病毒）感染第一只动物，然后用先前那只鸟的血液感染每一只动物，从而将白血病连续传播给六只鸡。当时，只有明显的恶性肿瘤才被认为是癌症。因此，该观察结果与病毒引起的恶性肿瘤没有关系，因为当时还不知道白血病是癌症。（当时，白血病被认为是某种细菌感染的结果。）
1911年，在美国洛克菲勒医学研究所（现为洛克菲勒大学）工作的美国病理学家Peyton Rous报告说，健康的鸡被其他鸡的肿瘤细胞感染后会发展成恶性肉瘤（结缔组织癌）。Rous进一步调查了肿瘤细胞，并从中分离出一种病毒，该病毒后来被称为Rous肉瘤病毒（RSV）。但是，传染性癌症的概念获得了很少的支持，并且由于无法从其他癌症中分离出病毒，鲁斯在1915年放弃了这项工作，直到1934年才重新使用。数十年后，他的发现的意义得以实现，并在1966年-首次实验超过55年，享年87岁。卢斯因发现诱导肿瘤的病毒而被授予诺贝尔生理学或医学奖。
