拉比酋长在犹太教中，是最高的宗教权威，其决定对所有受其管辖的人都有约束力。拉比酋长的原型是耶路撒冷的大圣黑德林，直到公元70年第二座圣殿被毁之前，它一直在立法并为所有犹太人民解释犹太法律。先祖在罗马的支持下运作到大约425年，此后犹太人一直没有中央权威。但是，从技术上讲，尽管所有犹太教徒的宗教权威是平等的，但各个犹太社区都看到了拥有首席拉比的实际好处。而且，犹太人和政府经常意识到需要某种形式的犹太国家权威来保护犹太人的利益，并促进非犹太人政府与广大犹太人口之间的关系。有时犹太人对世俗当局的任命感到不满，因为他们似乎是出于操纵犹太社区的愿望而做出的选择。
今天最重要的拉比酋长是在以色列。它有两个主要的拉比，一个代表Sephardic（西班牙人）社区，另一个代表Ashkenazi（德国人）犹太人。它的主要职责是在英国统治下于1921年首次授予该职位，以处理所有个人身份案件（婚姻，离婚）。1948年后，大量的散居犹太人移居以色列后，这项任务变得非常复杂。由于他们在异国生活了几代人，因此尚不清楚他们是否遵守有关婚姻和离婚的阿拉伯法律。因此，他们结婚自己选择的任何犹太人的权利受到质疑。1964年，所有这些犹太人作为一个整体被公认为是真正的犹太人，但是拉比酋长仍然保留决定个人婚姻合法性的权利。
在英国，大不列颠联合犹太教堂的拉比办公室已被公认为等同于该国首席拉比的办公室。法国犹太人在拿破仑（Napoleon）于1807年设计的混合体制下运作，但是大拉宾不再受政府控制。德国在某种程度上遵循法国的模式，但没有中央权威。
