虐待儿童，也称为对儿童的虐待，由于身体，性或情感上的虐待而故意对儿童造成的痛苦。在1970年代以前，虐待儿童一词通常仅指身体虐待，但自那时以来，其适用范围已扩大到除无形的身体暴力外，还包括不合理的言语虐待；没有提供适当的住所，营养，医疗或情感支持；乱伦和其他性骚扰或强奸案；以及利用儿童卖淫或色情制品。
规模和原因
北美和欧洲的调查要求成年受试者回忆童年时期的虐待情况，结果表明，有10％到30％的年轻女孩受到上述广泛定义的剥削或虐待。父母或监护人对虐待或忽视的估计范围从每100名儿童中大约有1名到七分之一以上。如果包括情感上的虐待和忽视，这一数字要高得多。尽管虐待儿童现象非常普遍，但家庭，朋友和卫生专业人员常常忽略了虐待儿童的行为。偏见，焦虑和羞耻-并非缺乏信息-似乎是未能认识到这些私人暴力行为的一种主要原因，这是一种默许的否认，导致其永久存在。虐待儿童对其受害者可能造成严重的未来后果，包括身体发育迟缓，语言和认知能力受损以及人格发展，学习和行为方面的问题。
虐待儿童有几个主要原因。父母的虐待行为可以被视为对压力状况和无助感的不良适应反应。因此，他们代表成年人为克服无法控制的情况并通过将意志强加给无助的孩子而重新获得心理平衡的努力。精神病学和儿科研究表明，虐待儿童的父母中有很大一部分在童年时期就受到了身体或情感上的虐待。这些父母通常在婴儿期受到过纪律约束，被剥夺了父母的爱，这些父母与自己的孩子重蹈覆辙，他们通常认为他们在合法地行使父母的权利来惩罚孩子。在性虐待案件中，这种“虐待循环”是一个特别重要的因素，现在人们普遍认为，许多mole亵儿童是儿童遭受虐待的受害者。
