经济
许多争议标志着哥伦比亚河的经济发展。其中值得注意的是公共机构和私人机构之间的责任分工，对鱼类生活（特别是鲑鱼）的影响以及传统印度渔场的丧失，向哥伦比亚河谷管理局提出的建议，应向渔业机构收取的适当利率。联邦政府在水力发电开发方面的投资，以及与加拿大分担不列颠哥伦比亚省上游水库的发电收益和成本的安排。但是，开发河流的水力发电和灌溉潜力对发展该地区的经济起到了重要作用。
哥伦比亚主要干线的多用途开发始于1930年代，当时联邦政府建造了大库利和波纳维尔大坝。在美国境内，这条河流的全部1,290英尺（390米）落差已被主要河流上的11座水坝转变为一系列的“阶梯”，并由不列颠哥伦比亚省的支流水坝和三个上游储水库加以补充根据美国和加拿大之间的条约建造。哥伦比亚的四个下层水坝，以及下蛇道上的另外四个，提供了大型的航行闸，并且都配备了鱼类通过设施。
大库利水坝是哥伦比亚水坝中最大，最复杂的水坝，当电力需求最大时，冬季的水流就会减少。一座在1970年代建成的发电站利用了加拿大的存储能力，该水坝一直是世界上最大的水力发电厂之一。大库里大坝后面的水库富兰克林·D·罗斯福湖也抽水，用于哥伦比亚盆地灌溉项目，这是西北地区同类项目中最大的一个项目，也是哥伦比亚河本身首次大规模用于灌溉。1952年首次向指定土地供水，此前这些土地被鼠尾草和其他沙漠植被覆盖。目前，该项目计划面积的五分之三正在灌溉。这个昂贵项目的成本的很大一部分由大古力水坝的发电所支付。
沿着系统的所有发电厂都通过联邦政府拥有的高压输电线路进行连接，这是西北太平洋所有公用事业都参与的电网的骨干网。该系统与加利福尼亚州的电网以及美国西南部相连。夏季，多余的哥伦比亚河电力出售给西南地区（冬季，西南蒸汽产生的电力出售给西北地区）。
与加拿大签订的《哥伦比亚河条约》（1961年），并于1964年又签署了一项协定，要求美国向不列颠哥伦比亚支付一笔款项，以代表不列颠哥伦比亚省建造三座大水坝（两座为该省的权力和防洪利益的一部分）。其中的一个在哥伦比亚），并在美国建造了第四个水坝（在蒙大拿州的库特奈）。
