加上2002年的报告，即2001年全球执行死刑的数量为3,048，是2000年已知的1,457的两倍多。有消息称，其中90％的死刑发生在仅四个国家（中国） ，伊朗，沙特阿拉伯和美国。这一惊人的增长归因于中国政府的“严打”反犯罪运动，在此期间仅四个月就处决了1,781人。但是，在国际上，趋势已朝着废除死刑的方向发展。根据国际特赦组织的数据，在2001年底，有84个国家实行保留主义，而在法律或惯例上则废除了废除死刑的国家，比1981年底的63个国家大幅增加。事实上，自1997年以来，联合国人权通过了一项关于死刑的决议，其中呼吁所有保留主义国家除其他外，暂停执行死刑，以期最终废除死刑。但是，在委员会于2001年4月在日内瓦举行的年度会议上通过该决议后，有60个州（主要是非洲，中东和亚洲国家以及美国）发表了联合声明，使自己与该决议脱离了联系。
在美国，美国50个州中有38个州规定了死刑。（请参阅地图。）自1977年1月以来（当加里·吉尔莫成为最高法院取消死刑前五年执行的死刑后第一位被处决的人），该国已经有820人被处决，其中有677人被处决。自1991年以来。不过，在过去25年中，死刑判决后也有多达100人被免职。
关于詹姆斯·利布曼及其同事在纽约市哥伦比亚大学于2002年发表的一项研究，引发了关于无辜人员在美国被处决的可能性的质疑，该研究发现总体偏见错误率很高，这一错误如此严重以至于会通常需要重新审判-在美国死刑制度中为68％。该研究还发现，在重审纠正错误后，因严重错误而被判死刑的被告中有82％的刑罚少于死刑，另有7％的人无死刑。因此，这项研究声称揭示了“死刑制度在其自身错误的影响下崩溃了”。
2001年10月，杰拉尔德·米切尔（Gerald Mitchell）因其17岁时所犯的谋杀案而被致命注射处决。米切尔（Mitchell）是美国第18个人，在现代时代因少年犯罪而被处决。尽管国际上请求宽大处理，他仍被处决。自1990年以来，只有七个国家将少年犯处死。米切尔是1997年以来在全世界被处决的第13名少年犯，但其中有9个在美国被处决。
原定于2002年2月被处决的亚历山大·威廉姆斯（Alexander Williams）也提出了类似的宽容请求。威廉姆斯（Williams）在17岁的时候（1986年，他绑架，强奸并谋杀了Aleta Carol Bunch）。他也有虐待儿童的历史，患有精神分裂症和偏执狂妄想。佐治亚州赦免与假释委员会援引该案的特殊情况，表示宽容。精神病患者是否应该面临死刑的问题，一个月后又因备受关注的德克萨斯州母亲安德里亚·耶茨（Andrea Yates）的问题再次提出来。母亲在精神病中挣扎了很多年，然后将五个孩子溺死在浴缸里。休斯敦的检察官一反常态，没有要求判处死刑，陪审团（由四名男子和八名妇女组成）只花了35分钟就判处无期徒刑，而不是对耶茨判处死刑。
1989年，最高法院在Penry诉Lynaugh案中裁定，由于只有两个被判处死刑的州明令禁止智障者的死刑，因此对于第八修正案的论点，“ [没有]充分的证据表明有全国共识”。实践等于“残酷和不寻常的惩罚”。法院于2002年接受达里尔·阿特金斯（Daryl Atkins）的案子，他是一名18岁的高中辍学生，在他绑架和谋杀埃里克·内斯比特（Eric Nesbitt）时智商为59，法院借此机会重新考虑了这一发现。在一项具有里程碑意义的判决中，法院以6-3的多数票裁定，处决智障人员确实构成残酷和不寻常的惩罚。
北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员在2001年进行的一项研究提出了美国死刑制度中种族偏见的问题。该研究发现，在1993年至1997年间北卡罗来纳州法院审理的所有凶杀案中，如果受害人是白人而不是黑人，被判处死刑的几率增加了三倍半。在美国，白人约占所有谋杀受害者的一半，但所有基本案件中有83％涉及白人受害者，而在现代时代，只有12名白人因谋杀黑人而被处决，而170名黑人因谋杀而被处死白人。
2000年，伊利诺伊州州长乔治·瑞安（George Ryan）宣布无限期暂停死刑，他释放了13名被定罪有罪的死囚。他还成立了一个委员会，该委员会于2002年4月完成了对死刑的为期两年的研究。尽管该委员会并没有呼吁废除死刑，但它确实提出了减少死刑数量的措施。可以判处死刑的罪行从20减至5，改进了死刑案件中指定合格律师的机制，并且在定罪完全基于监狱线人的话时取消了死刑。马里兰州州长Parris Glendening于2002年宣布暂停他的州。
在过去的25年中，关于死刑的国际气候发生了巨大变化。在此期间，估计有50个国家废除了所有罪行的死刑，另有12个国家废除了所有普通罪行的死刑。相比之下，自1985年以来，只有四个废奴主义国家重新实行了死刑，其中一个（尼泊尔）自此以后再次废除了死刑，而其他两个国家（冈比亚和巴布亚新几内亚）尚未执行死刑。废除死刑的趋势在2002年继续：塞尔维亚议会在2月废除了死刑；古巴政府事实上暂停执行死刑；台湾和吉尔吉斯斯坦采取了废除死刑的措施。此外，英国枢密院3月份的一项裁决认为，强制性死刑法构成“不人道和有辱人格的惩罚或其他待遇”，因此违反了伯利兹和其他六个加勒比国家的宪法。
在废除死刑运动中，仍在呼吁进行死刑。2002年5月，即将离任的匈牙利总理维克多·奥尔班（Viktor Orban）为应对抢劫8人的暴力银行抢劫案，呼吁该国重新考虑其死刑禁令。在俄罗斯，达吉斯坦国务委员会和国民议会批准了对普雷斯的上诉。弗拉基米尔·普京（Vladimir Putin）在第二次世界大战胜利纪念日游行中发生炸弹爆炸后恢复了死刑，造成42人丧生。在美国，恐怖分子炸弹手蒂莫西·麦克维（Timothy McVeigh）于38年来首次执行联邦处决，几天后，胡安·劳尔·加尔扎（Juan Raul Garza）于2001年6月因致命注射而死亡。
牛津大学的一位著名法律学者罗杰·胡德（Roger Hood）得出结论，在过去35年中，废除死刑的速度加快了，特别是在欧洲，保留主义国家可能改变立场的任何直接前景似乎遥不可及。在2001年9月11日的事件之后，美国多个州提出了反恐怖主义的建议（包括扩大死刑），总体而言，随之而来的国际不安情绪使废除死刑的明显趋势非常成问题。在全球许多地区，至少在可预见的将来，死刑似乎可能仍然是刑事政策的一种手段。
安德鲁·卢瑟福（Andrew Rutherford）是南安普顿大学的法律和刑事政策教授，也是《转变刑事政策》（1996年）的作者。
