遗传漂移，也称为遗传抽样误差或Sewall Wright效应，是少数人群的基因库中的一种变化，它是偶然发生的。遗传漂移会导致遗传特征从种群中消失或在种群中广泛传播，而与所涉及等位基因的存活或繁殖价值无关。随机的统计效果是，遗传漂移只能发生在较小的孤立种群中，在这些种群中，基因库足够小，偶然事件可能会大大改变其组成。在较大的人群中，任何特定的等位基因都由许多人携带，因此几乎可以肯定会由其中的某些人传播，除非它在生物学上不利。
遗传：随机遗传漂移
在数量有限的人群中，新一代的遗传结构不一定是前一代的遗传结构。解释在于
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遗传漂移是基于这样一个事实，即从大样本集（即大种群）获得的子样本（即小而孤立的种群）不一定代表大样本集。可以预料，人口越少，抽样误差（或较大人口的错误表述）的机会就越大，因此任何一代中的漂移水平都很大。在极端情况下，几代人之间的漂移会导致等位基因对中一个等位基因的完全丧失；剩下的等位基因则被认为是固定的。
