重金属流派的摇滚音乐包括一组强烈，优美和有力的相关风格。在失真的电吉他的激进声音的驱动下，重金属无疑是摇滚音乐中最成功的流派。
尽管重金属一词的起源广泛地归功于小说家威廉·伯劳斯（William Burroughs），但实际上它的使用可以追溯到19世纪，当时它指的是大炮或更广泛的动力。它也已用于对某些元素或化合物进行分类，例如短语重金属中毒。重金属出现在斯蒂芬沃尔夫（Steppenwolf）的《为野而生》（Born to be Wild）（1968）的歌词中，到1970年代初，摇滚评论家就开始使用它来指代特定的音乐风格。
1960年代中期，Cream，Yardbirds和Jeff Beck Group等英国乐队与Jimi Hendrix一起被认为开发了较重的鼓，贝斯和失真的吉他声音，这些声音使重金属与其他基于蓝调的摇滚区分开来。新的声音在1970年代由齐柏林飞艇（Led Zeppelin），深紫色（Deep Purple）和黑安息日（Black Sabbath）编纂，分别发布了齐柏林飞艇（Led Zeppelin II），深紫色in Rock和偏执狂（Paranoid），它们具有沉重的即兴重复音节，扭曲的“强力和弦”，神秘的歌词，吉他和鼓的独奏，人声风格从齐柏林飞艇的罗伯特工厂的哀号到安息日的奥兹·奥斯本的哀号。通过发展越来越精细的舞台表演并在1970年代不断进行巡回演出来弥补他们缺乏广播表演的机会，诸如Kiss，AC / DC，Aerosmith，Judas Priest和Alice Cooper之类的乐队建立了国际影迷群体。
在1970年代末期的迪斯科年中，重金属的受欢迎程度开始下降，但在1980年代，Def Leppard，Iron Maiden和Saxon领导了“英国重金属的新浪潮”，并带来了巨大的影响。 Eddie Van Halen的惊人吉他演奏技巧恢复了这种类型。一波“迷人”的金属，从1983年左右开始在洛杉矶散发出来，具有弯曲性别的乐队如MötleyCrüe和Ratt。然后，毒药，Guns N'Roses和其他数百支乐队搬到了洛杉矶，希望能获得唱片合约。但是随着德国蝎子乐队以及从日本到斯堪的纳维亚半岛的其他乐队的成功，重金属已成为世界范围内的流行和生产现象。十年中最重要的音乐影响力是使巴洛克模型（尤其是巴赫和维瓦尔第）的和弦进行，形象化和精湛的理想适应重金属。与Van Halen一样，Ritchie Blackmore（来自Deep Purple），Randy Rhoads（与Osbourne合作）和Yngwie Malmsteen这样的吉他手都展示了摇滚吉他技术的新水平和风格，使重金属的成千上万的刻板印象变得单板且在音乐上很简单。
1980年代，重金属碎片化为亚类型（例如，轻金属，死亡金属，甚至基督教金属）。与较流行的Bon Jovi，Whitesnake和glam乐队的流行金属相反，形成了较小的较硬风格的地下场景。Metallica，Megadeth，Anthrax和Slayer率先开发了鞭打金属，其快速的节奏，严苛的人声和吉他音色，侵略性以及挑剔或讽刺的歌词而著称。在1980年代后期，较广泛流行的重金属风格几乎接管了流行音乐的主流，但是这种风格的连贯性在20世纪60年代初就崩溃了。诸如Guns N'Roses和Nirvana之类的乐队向不同的方向拉动了歌迷，许多歌迷也叛逃说唱音乐。在整个1990年代，前几十年的许多明星，例如Van Halen，Metallica和Osbourne，在与诸如Soundgarden之类的新兴团体一起取得了持续的成功，但是重金属这个名字很少被用来推销这些团体或定义他们的粉丝社区。
重金属的音乐家和乐迷在1980年代受到严厉批评。政治和学术团体纷纷指责这种类型及其粉丝造成从犯罪，暴力到屈从和自杀的一切事情。但是音乐的捍卫者指出，没有证据表明重金属对疯狂和恐怖的探索引起了这些社会弊病，而不是明确表述了这些社会弊病。该流派的歌词和意象长期以来涉及广泛的主题，其音乐向来比批评家们所承认的更加多样化和富于艺术性。
