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马来西亚人民在半岛和东马之间分布不均，绝大多数人居住在马来西亚半岛。人口显示出极大的种族，语言，文化和宗教多样性。在这种多样性中，出于行政管理目的，在土著人民（包括马来人）（统称为土著）和移民人口（主要在中国和南亚）（称为非土著）之间存在重大区别。
种族和语言
马来半岛和婆罗洲北部海岸都位于世界主要海上贸易路线之一的中心，长期以来一直是亚洲其他地区人民的聚会场所。结果，马来西亚的人口，与整个东南亚的人口一样，显示出极大的民族志复杂性。国语是马来语的一种标准化形式，它被统一称为马来语（以前称为马来语），以帮助民族的团结。大多数社区在某种程度上都使用该语言，它是公立中小学的主要教学语言。
马来西亚半岛
一般而言，马来西亚半岛可分为四类。按照在该地区出现的顺序，这些人包括各种原住民（Orang Asli）（“原住民”），马来人，中国人和南亚人。此外，欧洲，美国人，欧亚人，阿拉伯人和泰国人很少。红毛猩猩族（Orang Asli）人数最少，可以从种族上分为讲马来语的雅贡族和讲孟高棉语族的塞曼格和塞诺伊族。
马来人起源于半岛和群岛东南亚的不同地区。他们约占该国总人口的一半，在政治上是最有权力的群体，在半岛上，他们在数量上占主导地位。他们通常彼此共享一种共同的文化，但是有一些地区差异，并且他们会说一种普通的南斯拉夫语-马来语。最明显的文化差异发生在居住在半岛南端附近的马来人和居住在东部和西部沿海地区的马来人之间。与马来西亚其他种族不同，马来人的正式定义部分是因为他们遵循特定的宗教伊斯兰教。
中国人约占马来西亚人口的四分之一，最初是从中国东南部移民过来的。在语言上，他们比马来人更讲多种中文。在马来西亚半岛，福建人和海南人（闽南语言），粤语和客家语最为突出。由于这些语言不是相互可理解的，因此两种中文以普通话，普通话，英语或马来语交谈的情况并不少见。俗称“巴巴华人”的社区包括那些混合了华人和马来血统的马来西亚人，他们讲马来语，但在习俗，举止和习惯上仍然保持华裔。
来自南亚的印第安人，巴基斯坦人和斯里兰卡人占马来西亚人口的一小部分。从语言上讲，它们可以细分为德拉瓦语（泰米尔语，泰卢固语，马拉雅拉姆语和其他语言）和印欧语系的语言（旁遮普语，孟加拉语，普什图语和僧伽罗语）。泰米尔语使用者最多。
砂拉越
在民族志上，东马来西亚的人口比马来西亚半岛的人口还要复杂。政府倾向于过分简化砂拉越和沙巴州的局势，政府正式承认这两个州的数十个民族语言群体中的一部分。
砂拉越的主要种族是伊班（Sea Dayak），这是一个占该州人口四分之一以上的土著群体，其次是华人，马来人，比达优（Land Dayak）和Melanau。许多其他民族（其中的许多人被统称为Orang Ulu）构成了重要的少数群体。砂拉越的各个土著人民讲不同的南斯拉夫语。
伊班人是19世纪和20世纪初期的强大战士，其起源可追溯到如今位于印度尼西亚西加里曼丹北部的卡普阿斯河地区。砂拉越的传统伊班人领土横跨该州西南丘陵地区。仍然生活在农村地区的伊班人通常通过轮作农业来种植水稻，将土地开垦，短期种植，然后荒弃数年，以使土壤再生。伊班语与马来语有关，但与马来语不同。
砂拉越华人通常生活在沿海和高地之间的地区。在农村地区，他们通常以小农户种植经济作物。他们主要讲客家话和福州话（闽北话），而不是广东话，福建话和海南话，而这些话在半岛汉语中占主导地位。
砂拉越的少数马来人起源于半岛。相反，大多数是各种土著人民的后裔，自15世纪中叶以来，他们已converted依伊斯兰教。尽管砂拉越的马来人和马来半岛的马来人和马来西亚半岛的马来人有着许多不同的文化特征，但这些特征很大程度上是通过共同宗教的实践来培养的。然而，砂拉越马来人讲的马来语方言与半岛上的方言截然不同。
像伊班人一样，比达尤人最初来自现在位于印度尼西亚西北婆罗洲的地区。在砂拉越，Bidayuh家园位于该州的最西部。大多数农村的Bidayuh实行轮作水稻种植。尽管比达尤人（Bidayuh）居住在伊班（Iban）的附近地区已有几个世纪之久，但他们却使用一种独立的语言，使用多种不同但相关的方言，在某种程度上可以相互理解。
砂拉越位于民都鲁市和拉让河之间的中南部沿海湿地是Melanau的传统领土。Melanau以其村庄周围的西米棕榈生产淀粉而闻名。从文化和语言上讲，它与东南部的某些内陆民族联系在一起，据称，梅拉瑙从几个世纪以前的内陆地区迁移到了沿海地区。梅拉瑙地区东北部的方言与西南方的方言截然不同，以至于一些当地的梅拉瑙语使用者都以不同的语言听到方言。
较小的土著群体，例如Orang Ulu（一个包含肯尼亚，Kayan，Kelabit，Bisaya（Bisayah），Penan等的种族），也为砂拉越的种族和文化特色做出了很大贡献。肯亚（Kenyah），凯恩（Kayan）和克拉拉比（Kelabit）的起源一般都追溯到与印度尼西亚北加里曼丹（North Kalimantan）接壤的南部山脉。其他的Orang Ulu族群则来自较低的内陆地区，主要是在砂拉越的东北地区。砂拉越的土著人民说许多不同的语言，其中有多种方言，通常彼此之间只有几英里之遥。
