光学活动，是指物质旋转通过它的光束的偏振面的能力。（在平面偏振光中，电场的振动被限制在一个平面内。）光学活动的强度用称为比旋转的量表示，该量由与平面所通过的角度相关的方程式定义旋转，穿过样品的光路长度以及样品的密度（或溶液中存在的浓度）。因为比旋转取决于温度和光的波长，所以还必须指定这些量。如果旋转相对于面向光源的观察者为顺时针，则为正值；如果为逆时针，则为负。具有正比旋转的物质被描述为右旋，并以前缀d或（+）表示；比旋转为负的一个是左旋的，由前缀l或（-）表示。
蛋白质：光学活性
应当记得，除甘氨酸外，氨基酸还具有光学活性（偏振光平面的旋转；
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法国物理学家FrançoisArago于1811年首次在石英晶体中观察到光学活性。另一位法国物理学家让-巴蒂斯特·比奥（Jean-Baptiste Biot）于1815年发现，酒石酸或糖的液体溶液具有光学活性，液体或蒸气状松节油也具有光学活性。路易斯·巴斯德（Louis Pasteur）是第一个认识到光学活性是由原子在某些化合物的晶体结构或单个分子中的不对称排列引起的。
