英国三支武装部队中最年轻的皇家空军（RAF），负责英国的防空和履行国际防务承诺。它是世界上最古老的独立空军。
皇家空军的起源
英国的军事航空始于1878年，当时在伦敦的伍里奇兵工厂进行了一系列气球实验。1911年4月1日，成立了皇家工程师航空营，由一个气球和一个飞机连组成。其总部位于气球工厂所在地的汉普郡南法恩伯勒。
同时，在1911年2月，海军部允许四名海军军官在肯特郡伊斯特彻奇的皇家航空俱乐部基地接受飞机飞行课程培训，并于同年12月在那建立了第一所海军飞行学校。1912年5月13日，成立了联合的皇家飞行队（RFC），由海军和军事部门组成，并在索尔兹伯里平原的Upavon成立了中央飞行学校。然而，皇家海军的特殊航空要求使人们希望有一个独立的组织，在1914年7月1日，RFC的海军联队成为了皇家海军航空服务局（RNAS），陆基联队保留了皇家飞行队的头衔。
至此，气球工厂已更名为皇家飞机工厂，并进行了机身和发动机的设计和制造。在第一次世界大战的早期阶段，出现了一系列代号为“ BE”（BlériotExperiment）的飞机，并提供了出色的服务。许多私人英国设计师也进入了战场，大部分在英国使用的飞机战争后半段的帝国航空服务公司是英国工厂的产品。
第一次世界大战
第一次世界大战爆发后，拥有179架飞机和1,244名官兵的RFC于1914年8月13日向法国派出了一个飞机场和四个中队。空对地无线电报允许飞机用于侦察和发现炮兵。但是不久，就生产出了用于战斗，轰炸，侦察和航空摄影的专用飞机。在战争结束之前，时速从每小时60英里增加到150英里（97英里到241公里），发动机功率从70马力增加到400马力以上。
空军的增长和多功能性表明，空中力量在现代战争中可以发挥独立而重要的作用，而独立于老兵，但与老兵密切合作。战争结束前不久，皇家空军的成立使人们对这一事实有了实际的认识。1918年4月1日，RNAS和RFC被并入皇家空军，在海军和陆军旁边作为独立的部门在空军大臣的领导下成为其独立部门。皇家空军在战争的最后几个月中，由重型轰炸机的特种部队对法国和德国的一系列战略轰炸进行了首次独立行动。1918年11月，皇家空军的人数接近291,000名官兵。它拥有200个作战中队和几乎相同数量的训练中队，共有22,647架飞机。
两次世界大战期间
皇家空军的和平时期模式提供了33个中队，其中12个驻扎在英国，而21个驻扎在海外。由于另一场欧洲战争的可能性被认为是遥不可及的，因此，在国内派遣中队充当了海外增援的战略后备部队，并为人员派驻到国外中队之前提供了服务培训单位。海外中队的数量之多主要是由空中人员发展而来的制度所产生，并由政府采用，利用空中力量作为维持整个大英帝国秩序的经济方法。从1920年开始的15年间，相对较小的空军在索马里兰，亚丁保护区和印度西北边境屡屡镇压起义。1920年至1932年之间，在伊拉克，皇家空军用8个中队飞机和2或3个装甲车连队对伊拉克进行了军事控制。
为了训练飞行服务部门的常任官员，1920年在林肯郡的克兰威尔建立了一个军校学院。英国皇家空军参谋学院于1922年在汉普郡的安多弗开设。白金汉郡霍尔顿的技术培训学校满足了对训练有素的机械师的需求，这些技术人员具备军事航空服务所特有的各种技能，在那里，他们挑选了15岁的男孩作为学徒，参加了他们选择的三年制课程贸易。为了确保飞行员的稳定供应并建立储备，1919年引入了短期服务佣金计划。青年服役四年（后来增加到六年），其中第一年用于培训，然后在现役中队服役。订婚结束后，他们又转到空军军官预备队，任期四年。几年后，引入了一项中等服务计划，该计划是定期服务10年，然后在储备金中存入一段时期。1925年成立了一个名为辅助空军的组织。其成员提供兼职服务，在周末和节假日期间接受飞行和技术培训。到第二次世界大战爆发时，这支部队拥有一些训练有素的战斗机中队，在整个战争中都表现出色，以至于在敌对行动结束时在其头衔上加上“皇家”字样。
到1923年，欧洲永久和平的前景似乎不太确定，因此决定大幅增加防空开支。1925年，迈出了迈向这一决定的第一步，当时建立了一个新的司令部，即英国防空司令部，该司令部最终建议在英国部署52个战斗机和轰炸机中队。但是，部队的建设出现了延误，八年后，当阿道夫·希特勒在德国掌权时，英国皇家空军在国内外只拥有87个常规和辅助中队。随着欧洲国际前景的迅速恶化，扩张大大增加并加速了。从1936年起，飞机工业从政府那里获得了有力的财政援助，以建立更多的工厂来提高产量，而许多汽车公司将其工作移交给了完整的飞机或其部件的制造。为了向更多飞机提供机组人员，英国皇家空军志愿人员预备队和民航警卫队成立，在民办学校和飞行俱乐部进行培训。大学的航空中队是第一次世界大战后不久成立的，目的是教学生飞行并鼓励他们以正规官员的身份加入皇家空军，这大大扩展了他们的活动。同时，辅助空军组建了圈养气球部队，为人口稠密地区特别是脆弱地区提供了防护弹幕。几年前已经成立了一个兼职的观察员部队（后来的皇家观察员部队），以警告敌机即将袭击，现在已经大大扩展了。
第一次世界大战的妇女皇家空军（WRAF）的改版妇女辅助空军（WAAF）于1939年6月作为一项独立的服务而成立，它是由军队赞助的辅助领土服务它成立于一年前，并招募了特种空军公司。（1949年，WAAF再次成为WRAF。）最后，尽管这种情况直到1941年才出现，但空军训练团（ATC）取代了战前前几年的防空学员部队和学校的空中学员部队。男孩们接受了初步的空军训练，以期最终进入皇家空军。
第二次世界大战与不列颠之战
1939年9月3日战争爆发时，英国皇家空军的一线兵力约为2,000架。它们分为以下几类：战斗机司令部，负责家庭防御，其一小部分隶属于法国远征军，直到该国于1940年6月被推翻；轰炸机司令部，负责在欧洲的进攻行动；和沿海司令部，在海军的行动指导下保护海上航线。还有气球，维护，储备和训练命令。陆军合作司令部成立于1940年，轮渡司令部（后来扩展为运输司令部）成立于1940年。
为了提供迅速增加的前线力量所需的人员数量，并补偿遭受重伤的人员，战争初期，在英联邦的许多地区都进行了培训。加拿大，澳大利亚和新西兰联合运营了帝国航空培训计划，根据该计划，他们各自招募和培训了飞行员，导航员和无线电操作员，为皇家空军服务。此外，由于英国是抵抗轴心国部队行动的主要基地，并且自身一直受到空袭的威胁，因此几乎不可能在那里进行飞行训练，并且大量空勤学生被派往加拿大，南非和南部罗得西亚（现为津巴布韦）将在专门为此目的建立的学校中接受培训。从1941年6月（美国参战前六个月）直到敌对行动结束，英国空勤人员还在美国的民办学校接受了培训。
在战争过程中，人们开发了一些技术，通过降落伞或滑翔机将个人或部队的尸体降落到敌方线后方。皇家空军与陆军合作，训练和运输了跳伞者，并拖曳了滑翔机滑翔机，滑翔机的士兵被飞行员拖走后降落在选定区域。另一项创新是组建了皇家空军团，以保护机场免受敌人的袭击。他们装备轻型防空武器和普通步兵武器，在突击队训练。他们通常在当地空军司令的命令下服役，但组织得井井有条，以至于在面对广泛的敌人威胁时，它们可以顺利地适应陆军的指挥结构。
英国皇家空军将在第二次世界大战期间在全球范围内开展行动，但在英国战役中，其作用最为显着。1940年7月10日，德国空军开始进行空袭，当时德国空军试图清除英军的英吉利海峡。在这种情况下，他们之所以取得部分成功，是因为英国雷达无法检测到其低速飞行的飞机。8月8日，德国人将袭击范围扩大到英国南部的英国战斗机机场，到8月底，整个王国进行了夜间突袭。8月25日，德国人无意中轰炸了伦敦，英国人以对柏林的象征性攻击进行了报复。希特勒和德国空军的负责人赫尔曼·戈林（HermannGöring）随后决定破坏伦敦人的士气，就像对待波兰华沙和荷兰鹿特丹的居民一样。1940年9月7日，德军开始对首都进行一系列突袭，德国空军的指挥官们认为这将使英国皇家空军结束，因为他们希望英国航空军首长休·道丁元帅能够派出所有可用的部队来保卫伦敦。相反，道丁利用了世界上最先进的预警雷达系统Chain Home来分配他有限的资源来应对威胁的出现。9月底，戈林已经损失了1,650多架飞机，被迫改成战略价值有限的夜间空袭。英国皇家空军不仅赢得了对英国的战斗，而且还摧毁了德国人正在组装的驳船和登陆艇，从而击败了一个通过海上入侵英国的计划。最重要的是，道丁证明，与公认的军事学说相反，空军可以成功地进行防御战。总理温斯顿·丘吉尔（Winston Churchill）宣布了英国皇家空军在不列颠战役中的行为：“在人类冲突领域，从来没有如此之多或如此之少的债务。”
同时，在北非，意大利，缅甸（现为缅甸）和其他地方建立了强大的空军。在北非的拉锯战中，英国人从高机动性的空战中学到了很多东西。空军元帅亚瑟·特德爵士不仅开发了移动后勤系统，还开发了将中队从飞机场跳到飞机场的技术，这样他就可以始终拥有作战部队，而其他部队则可以进行重新部署。从1940年3月开始，英国皇家空军开始轰炸德国的目标，整个战争期间，英国针对德国城市，工业和基础设施的战略轰炸运动将继续进行。随着北非之战的结束，英国皇家空军的沙漠空军过渡为在意大利的盟军战役提供了支持，英国皇家空军对盟军入侵诺曼底的成功发挥了重要作用。运输飞机在整个亚洲的战役中被广泛使用，以运送大量的食物，弹药，甚至车辆和枪支。在崎difficult的地形上孤立的部队在延长的时期内全部由降落伞提供。缅甸战役主要是通过空运得以成功完成的。这些巨大的成就体现在数字强度上同样显着的扩展。战争结束时，皇家空军人员已达到963,000，而WAAF中有153,000名妇女。
第二次世界大战后的事态发展
1945年，当战时部队复员时，皇家空军的总兵力减少到了15万左右。随后国际形势的恶化导致1951年有了新的扩张。到1956年，总兵力增加到257,000，但到1960年代初，它又缩回了大约150,000（包括WRAF中的6,000名妇女），其中大多数作为北约部队的一部分驻扎在英国或欧洲。战后，英国皇家空军团一直作为该部门的常规部门，负责确保飞机场安全，并向英军和皇家海军陆战队地面部队提供空中控制人员。WRAF于1949年成为常规部队，并于1994年4月与RAF合并。
作为21世纪第二个十年的第二个十年，英国皇家空军的兵力已大幅下降，这是英国军方实施的总体减兵战略的一部分。与过去几年相比，英国皇家空军拥有约35,000名士兵和少于150架固定翼战斗机，是一支规模较小，重点突出的部队。尽管缩小了规模，但皇家空军仍然是预测英国在全球范围内影响力的有力工具，阿富汗和伊拉克战争证明了这一点。皇家空军还参加了2011年北约在利比亚的空中运动，并对伊拉克和黎凡特伊斯兰国（ISIL）进行了行动。
