太阳周期，大约11年，在此期间，黑子的数量和大小以及太阳突出的位置反复出现波动。太阳黑子群具有一个带有北极和南极的磁场，并且在每11年的上升和下降中，相同极性在给定的半球中引出，而相反极性则在另一半球中引出。在每次上升和下降时，黑子喷发的纬度大约在30°处开始并漂移到赤道，但是从动点的磁场（黑子通常成对出现，称为先导和后随者）向极极漂移并反转极性。在接下来的11年中，磁极反转，但遵循相同的模式。因此，磁化周期为22年。
尽管太阳黑子早在1600年就已为人所知，但直到德国业余天文学家塞缪尔·海因里希·施瓦贝（Samuel Heinrich Schwabe）于1843年宣布11年周期后，才发现其数目随时间而变化。1925年，美国天文学家乔治（George George）发现了22年的磁周期。埃勒里·黑尔（Ellery Hale）。
1894年，英国天文学家E. Walter Maunder指出，在1645年至1715年之间几乎没有观察到黑子，这一时期现在称为Maunder最小时期。这个时期恰逢北半球小冰河时代最冷的时期（约1300–1850年），冬季英格兰的泰晤士河冻结，维京定居者放弃了格陵兰岛，挪威农民要求丹麦国王赔偿他们为冰川前进所占据的土地。美国天文学家JA Eddy使用树环中的碳同位素比率证实了这一事件。在此期间，11年的周期继续进行，但幅度大大减小。数据表明，其他此类事件甚至发生在上个千年的早期。18世纪末和19世纪初，黑子活动减少了一个短暂时期，道尔顿极小值，同时也比正常时期略凉。解释太阳活动变化如何影响地球气候的物理机制尚不清楚，尽管这些事件具有暗示性，但并不能证明太阳黑子数量的减少会导致冷却。
从2008年开始的太阳活动周期将在2013年达到最大，但据预测，该最大活动将仅占前一个周期太阳黑子数量的一半。太阳黑子数量的减少导致一些太阳物理学家预测道尔顿即将到来的不活跃时期，如道尔顿最小值。
