田纳西河是世界上最大的灌溉和水力发电系统之一的中央组成部分，是美国东南部的主要水路。它由田纳西州诺克斯维尔以东的霍尔斯顿河和法国宽河汇合而成，并向西南流至田纳西州查塔努加。向西穿过坎伯兰高原，进入阿拉巴马州的东北部，继续跨过阿拉巴马州的北部，并在阿拉巴马州和密西西比州之间的边界向北弯曲。沿北向穿过田纳西州，然后到达肯塔基州，经过886英里（1,426公里）的U形弯道，在肯塔基州的帕迪尤卡市汇入俄亥俄河。其流域面积约40,910平方英里（105,960平方公里）。
这条河的名字可能来自小田纳西河上的一个切诺基印第安村庄，其拼写形式为Tanase，Tennassee，Tanasi或Tinasse。田纳西州是在法国人和英国人争夺阿巴拉契亚山脉以西领土的时期进行探索的，在其河岸上建立了一些小堡垒和哨所。早些时候，探险家和毛皮商人从俄亥俄河进入了河的下游。尽管田纳西州是定居者向西南移动的路线，但与俄亥俄州相比，它作为向西通道的作用微不足道。
最初，田纳西州只能乘平底船航行。它的上游很浅，急流短。它穿过坎伯兰郡的中间路线包含漩涡，并被阿拉巴马州的肌肉浅滩（迅速被水库淹没）所中断。只有其较低的航道很容易航行，但是1840年代以后田纳西河谷铁路的出现阻止了河道交通对其他西部河道和更容易航行的河道的重要性。
在美国南北战争期间，这条河的北流下游具有重要的战略意义，因为它的山谷提供了一条入侵西部同盟的途径。下游的部分路线与坎伯兰河平行。邦联堡垒亨利（位于田纳西州）和多尼尔森（位于坎伯兰郡）相距仅12英里（19公里）。1862年2月，尤利西斯·S·格兰特（Ulysses S. Grant）将军的联邦军队在武装部队的陪伴下在田纳西河谷向南袭去。同盟国军队退回到密西西比州的科林斯，联邦部队几乎搬到田纳西州的南部边界，在那里，希洛战役（匹兹堡着陆）被战斗了（1862年4月6日至7日）。
随着田纳西河谷管理局（TVA）的成立，河流系统作为重要的内陆水道的发展始于1933年。田纳西州现在有一系列的闸门和水库，这些闸门和水库由多用途大坝蓄积，用于航行，供电和防洪。主流水坝包括肯塔基州（1944年）。田纳西州的Pickwick Landing（1938）；阿拉巴马州的威尔逊（1925），惠勒（1936）和冈特斯维尔（1939）；和田纳西州的Hales Bar（1913），Chickamauga（1940），Watts Bar（1942）和Fort Fort Rouudoun（1943）。除霍尔斯顿河和法国大河外，其主要支流还有小田纳西河，希瓦西湖，漆岩河，鸭河和奥科伊河（托科阿河），它们均从南向进入。以及从北向的克林奇河，弗林特河，塞奎奇河和麋鹿河。主要的河岸城市是田纳西州的查塔努加和诺克斯维尔，以及阿拉巴马州的佛罗伦萨。
