学术自由，即师生在不受法律，机构法规或公众压力的不合理干扰或限制的情况下进行教学，研究和追求知识与研究的自由。它的基本要素包括教师探究引起其智力关注的任何学科的自由；向他们的学生，同事和其他人展示他们的发现；在没有控制或审查的情况下发布其数据和结论；并以他们认为合适的方式进行教学。对于学生而言，基本要素包括自由学习与他们有关的主题并为自己得出结论和表达意见的自由。
根据其支持者的观点，如此定义的学术自由的理由不在于师生的舒适或便利，而在于对社会的好处。也就是说，当教育过程导致知识的进步时，社会的长远利益将得到最好的满足；而当国家，教会或其他机构或特殊机构的探求不受束缚时，则最好地促进知识的发展。利益集团。
欧洲中世纪的大学为学术自由奠定了基础，尽管他们的院系定期开会以宗教理由谴责同事的著作。在教皇公牛和皇家宪章的保护下，这些大学成为合法的自治公司，可以自由组织自己的学院，控制招生并建立毕业标准。
直到18世纪，罗马天主教会及其某些地区的新教继承人都对大学或其某些教职员工进行了审查。同样，在18和19世纪，新兴的欧洲国家对大学的自治构成了主要威胁。教授受政府权力的约束，有可能只允许教授执政政府可接受的知识。因此，紧张局势一直持续到现在。一些州允许或鼓励学术自由，并为以后的模仿树立榜样。例如，荷兰的莱顿大学（成立于1575年）为其教师和学生提供了不受宗教和政治限制的极大自由。德国哥廷根大学在18世纪成为学术自由的灯塔，随着柏林大学于1811年成立，Lehrfreiheit（“教学自由”）和Lernfreiheit（“学习自由”）的基本原则）根深蒂固，并成为启发整个欧洲其他地方的大学的模式。
学术自由从来都不是无限的。社会的一般法律，包括有关淫秽，色情和诽谤的法律，也适用于学术演讲和出版。教师在学科内部比在学科外部更自由。训练有素的教师越多，他们获得的自由就越多：大学教授的限制往往比小学教师要少。同样，学生在学习过程中通常会获得自由。与大城市的老师相比，小城市的老师通常会期望他们的教学受到更多干扰。在战争，经济萧条或政治不稳定时期，学术自由可能会收缩。
在没有民主传统的国家，学术自由可能会被不可靠地授予并且分配不均。在20世纪的共产主义国家中，大学时代确实存在学术自由的时候，通常是在数学，物理和生物科学，语言学和考古学等领域。它在社会科学，艺术和人文科学中基本上不存在。东欧共产主义统治的瓦解和1989-91年苏联的瓦解，使其中许多国家的学术自由得以重新出现。尽管学术自由有着悠久的传统，德国在纳粹统治时期（1933–45）几乎完全丧失了这种自由。在20世纪末，学术自由在欧洲和北美似乎最强，而在非洲，亚洲和中东的各种独裁政权下却最弱。
自1915年成立美国大学教授协会并于1944年发表关于学术自由和终身制的原则声明以来，美国通常是学术自由的堡垒。但是，这段历史偶尔会被破坏。从1930年代起，州立法机关有时要求教师宣誓效忠，以防止他们从事左翼（特别是共产主义）政治活动。在1950年代的反共歇斯底里时期，忠诚宣誓的使用很普遍，许多拒绝接受忠诚宣誓的老师被无正当程序解雇。
在1980年代和90年代，美国许多大学采用了旨在禁止言论和写作的法规，这些法规被认为基于种族，种族，性别，宗教，性取向而歧视，伤害或冒犯个人或团体方向或肢体残疾。尽管支持这些措施的被称为“语音规范”的人为保护少数群体和妇女免受歧视和骚扰是必要的捍卫措施，但反对者却认为，它们违宪违反了学生和教师的言论自由权，并有效地损害了学术自由。这些大多是保守派批评家中的许多人认为，这些守则相当于对一系列“政治上正确”的思想和表达的合法执行。
在1990年代，通过电子信息技术进行远程学习提出了有关侵犯学术自由的新问题：个别学者在准备预包装课程的团队中扮演什么角色，谁拥有这些课程的权利？谁负责这种教学方法的学术和社会成果？其他问题涉及大学在有争议的公共问题中的作用。非政府组织的培训计划和社区服务学习的引入引起了利益团体的挑战，该大学暗示了对各种社会和政治原因的赞助。尽管存在这些挑战，但美国的学术自由仍然得到最高法院对宪法言论，新闻和集会自由的解释的有力支持。
