撒哈拉以南非洲地区将承受沉重的艾滋病负担，进入21世纪，这种疾病正在削减预期寿命，破坏家庭，将企业推向破产边缘，并造就一代孤儿。迄今为止，该疾病是1999年底该大陆大部分地区成年人死亡的主要原因，但实际上在二十年前还不为人所知。
目前估计世界上3360万人中有70％携带导致艾滋病的病毒-艾滋病，该病毒生活在撒哈拉以南非洲国家中，该地区仅占世界人口的10％。现有的单人寿命延长疗法一年的费用是该地区人均收入的20倍。如果没有这种疗法，目前感染的大多数人将在未来10年内死亡。根据联合国艾滋病毒/艾滋病联合规划署和世界卫生组织在1999年底所作的估计，他们将加入已经死于艾滋病毒相关疾病的1400万非洲人。毫无疑问，还将有数以百万计的非洲人加入进来。据估计，非洲每天约有9400人每天都有这种致命病毒感染。这些估计数主要来自对孕妇定期产前血液的匿名检测。的访问和基于有关病毒传播和进展的已知流行病学模型。早期尝试通过从登记的AIDS病例中倒数计算出流行病的规模，以及由于对AIDS病例构成的混淆而导致的死亡，缺乏诊断工具，由于与耻辱相关的污名而不愿将AIDS报告为死亡原因疾病，以及不良的健康报告系统。
尽管艾滋病毒的蔓延本身已经有充分的文献记载，但有关艾滋病毒在撒哈拉以南非洲迅速传播的解释在政治上仍存在争议。众所周知，如果一个人还患有另一种性传播疾病（STD），则更容易感染和传播病毒。在非洲大陆的大部分地区，其他性传播疾病的流行率很高，而无法获得卫生保健设施意味着与世界上较富裕地区相比，它们得到及时治疗和治愈的可能性较小。在大多数国家，安全套使用率很低，尤其是在结婚期间。高生育率和近乎全民的母乳喂养促使艾滋病毒从母亲传播到非洲的儿童-非洲每年将近有500万儿童感染艾滋病毒，而世界其他地区则有7万儿童。对性行为的大量研究还表明，性行为从很小的时候就开始，男女中有婚前伴侣的比例很高，婚外性是普遍的，尤其是在男性中。
在整个非洲大陆，HIV感染的模式并不统一。东非是第一个遭受艾滋病毒和艾滋病严重袭击的地区。该区域的一些国家，特别是乌干达，由于在最年轻的年龄组中新增感染人数的减少而在极为积极的预防工作中获得了回报。在其他国家，例如肯尼亚，艾滋病毒的流行率继续逐步但稳步上升。最具爆炸性的增长出现在南部非洲国家。据估计，在博茨瓦纳，莱索托，纳米比亚，南非，斯威士兰，赞比亚和津巴布韦，目前有五分之一的15至49岁的成年人感染了艾滋病毒。另一方面，西非受艾滋病影响较小。有关人口稠密的尼日利亚的信息充其量是粗略的，众所周知，科特迪瓦受到的影响最大，但在大多数西非国家，成年人中的艾滋病毒感染率可能在5％或以下。最近的研究表明，这些差异可能部分与西非许多地区的男性包皮环切术有关。尽管在某些行包皮环切术的国家中，有很高比例的男性感染了艾滋病毒，但新数据表明，包皮环切术可以部分保护艾滋病毒，而不受其他因素（例如性行为和其他性病）的影响。
经济结构也可能导致感染。与家人分开工作，在采矿，商业农业和其他行业工作的大量男性趋向于为性工作者提供现成的市场，这些性工作者由于伴侣流动率高而对艾滋病毒的迅速传播做出了不成比例的贡献。这些人去探望家人时，很可能会将感染带回农村地区。南非种族隔离制度结束后，劳动力流动性的增加无疑助长了艾滋病毒的迅速传播。
已经作出许多努力来估计艾滋病毒和艾滋病对非洲经济的影响，但收效甚微。非洲大陆的许多经济体都在不断变化，所有经济体都受到各种各样的影响，这些影响既与艾滋病的流行无关，又与艾滋病的流行相互依存。但是，显然，在经济上有生产力的成年人中，死亡率增至三倍甚至更差，将在许多方面影响经济福祉。最容易衡量的影响可能是在公司层面。在肯尼亚，几家公司报告说，在过去十年中，医疗费用增长了10倍，而疾病和死亡人数却从最后一位跃升至第一位，这是员工离职的原因。在家庭层面，最明显的影响之一是存活下来的儿童数量的增长，这些儿童必须成长并在没有父母的经济或情感支持的情况下谋生。联合国艾滋病规划署估计，到本世纪末，非洲有1,070万儿童在达到15岁生日之前就失去了母亲或父母双双患艾滋病。
无法采取任何措施制止艾滋病毒，无能为力的疾病以及葬礼在非洲的肆虐蔓延？一些国家，特别是乌干达和塞内加尔，已经设法制止甚至扭转了艾滋病的行径。他们的流行情况不同，但应对措施具有共同特征，其中包括在最高政治层级非常有力的领导，公众对流行病及其传播行为的认可，减少与艾滋病相关的污名化的努力，社区和宗教的积极参与预防活动的领导者，广泛提供的服务，包括安全套，性病治疗，咨询和自愿性艾滋病毒检测，以及为响应年轻人的信息和性健康需求而做出的巨大努力。
在其他国家，领导人拒绝承认性行为的现实，并为人们做出更安全的选择提供了资金，从而削弱了这些回应。除非作出努力效仿该大陆的预防成功措施，否则撒哈拉以南非洲大部分地区的未来将是一片空白。作为南非Pres。塔博·姆贝基（Thabo Mbeki）表示：“作为一个国家，我们为艾滋病闭上了很长时间。通过传播艾滋病毒，我们作为一个国家的梦想将破灭。”
伊丽莎白·皮萨尼（Elizabeth Pisani）是联合国艾滋病毒/艾滋病联合规划署流行病学，监测和评估小组的顾问。她位于肯尼亚内罗毕。
