BITNET，完全是因为它是时间网络，最初是因为它是Internet的前身，即大学，学院和其他学术机构的计算机网络。BITNET成员必须充当至少一个希望加入的其他机构的入口点，以确保网络中不存在冗余路径。作为“点对点”网络，BITNET将信息从一个BITNET位置（称为节点）分发到另一位置，直到到达最终目的地。在每个点上，文件都会转发并保留，直到可以传递到下一个位置为止。BITNET支持研究和教育，将其作为在机构之间发送电子邮件，交换文件以及共享基于文本的信息的工具。
BITNET是纽约市城市大学（CUNY）和康涅狄格州纽黑文的耶鲁大学研究人员共同努力的产物，目的是通过连接现有的校园大型机来创建学术网络。CUNY的Ira H. Fuchs和耶鲁大学的Greydon Freeman被认为使用现有的通信协议通过计算机介导的通信连接学者和研究人员的想法广受赞誉。1981年春季，两所大学使用租用的电话线路允许各自大型机上的帐户进行通信，从而启动了最终被称为BITNET的网络。在两年之内，链接的BITNET机构的数量已增长到约20个，并且BITNET与国际上类似的网络相连，例如日本的AsiaNet，欧洲的学术研究网络（EARN）和加拿大的NetNorth。
1984年，参加机构和组织的代表组成了BITNET执行委员会，以建立网络政策和程序并开始长期规划。同年，该网络从IBM获得资金，以帮助开发BITNET网络信息中心（BITNIC），该中心提供集中式支持服务。这笔资金一直持续到1987年，那时参与的机构和组织开始缴纳会费以帮助支持该网络。成员还以软件开发和服务的形式提供了大量的志愿者支持，以保持BITNET的运营并保持低成本。确实，加入该网络的成本是最小的，因为准成员所面临的唯一真实费用是获得租用的线路以连接到现有网络。
BITNET的最独特功能之一是LISTSERV邮件列表的起源。LISTSERV软件在BITNET上自动管理讨论组，从而无需人工主持即可进行邮件列表的维护和管理。LISTSERVs可以发送自动群发邮件，并维护过去消息和讨论的可搜索索引。他们还允许个人通过简单地通过向主机发送一封表明他们希望订阅（或取消订阅）列表的电子邮件来发起（或取消）成员资格。
1987年，引入了一套新的协议BITNET II，以解决与主机之间缺乏同类硬件和软件的网络有关的问题。BITNET II帮助促进有效利用增加的带宽容量。
1990年，BITNET与计算机科学与工程学术网络CSNET合并，成立了CREN（研究与教育网络公司）。BITNET网络在1991-92年达到顶峰，连接了49个国家的大约1400个成员。此后不久，学术机构开始向Internet迁移，从而在不到两年的时间内大大减少了BITNET成员的数量。到1996年，CREN已向其成员建议他们放弃使用BITNET来支持其他工具，尽管CREN继续开发类似于LISTSERV的列表管理软件。
