分解代谢，是指活细胞中相对较大的分子被分解或降解的酶催化反应的顺序。分解代谢过程中释放的部分化学能以能量丰富的化合物（例如三磷酸腺苷[ATP]）形式保存。
代谢：复杂分子的破碎
食品原料必须经过氧化才能产生生物学上有用的能量。氧化不一定涉及氧气，尽管
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能量分为三个阶段释放。首先，大分子被分解，例如蛋白质，多糖和脂质。在这些过程中，少量的能量以热的形式释放出来。在第二阶段，小分子被氧化，释放出化学能以形成ATP以及热能，从而形成以下三种化合物之一：乙酸盐，草酰乙酸盐或α-氧戊二酸。它们在第三阶段被氧化为二氧化碳，这是一种称为三羧酸（或Krebs）循环的循环反应序列。循环中形成的中间化合物中的氢原子或电子（通过一系列载体分子）最终转移到氧气中，形成水。这些事件是在细胞中产生ATP的最重要手段，被称为末端呼吸和氧化磷酸化（请参阅细胞呼吸）。
