网络空间，一种虚拟的，虚拟的世界，由计算机，支持Internet的设备，服务器，路由器和Internet基础结构的其他组件之间的链接创建。但是，与Internet本身相反，网络空间是由这些链接产生的。从某些角度看，它存在于任何特定民族国家之外。网络空间一词最初是由美国加拿大作家威廉·吉布森（William Gibson）于1982年在Omni杂志上发表的一个故事中使用的，然后在他的Neuromancer一书中使用。在这本科幻小说中，吉布森将网络空间描述为在充满人工智能的世界中计算机网络的创建。
在1990年代的流行文化中，网络空间是一个术语，用来描述人们在使用Internet时彼此交互的“位置”。这是在线游戏发生的地方，聊天室的地域以及即时消息对话的所在地。从这个意义上讲，可以说游戏的位置或聊天室本身在网络空间中“存在”。随着20世纪末和21世纪初基于Web的讨论板和博客的流行，网络空间也已成为社会和政治讨论的重要场所。博客通常由个人制作，其中包括他们的个人写作，并经常提供连续的评论以及指向他们认为感兴趣的Web上其他位置的链接。随着博客软件的出现，即使是不熟悉Web软件编程的人也可以创建自己的博客。因此，可以将博客视为离线世界中无法获得的网络空间公开讨论的机会。
在互联网发展的早期，即1990年代中期，许多用户认为并认为，网络空间的世界应不受任何国家政府的监管。约翰·佩里·巴洛（John Perry Barlow）的“网络空间独立宣言”提出，各国政府不应在管理网络空间方面发挥任何作用。他认为，网络空间中存在的社区将制定自己的规则并管理冲突，而不是任何特定国家/地区的法律和司法机构。尤其重要的是保护网络空间“无身体”人士之间的自由表达和交流。如果可以隐藏参与“网络空间”活动的人员的实际位置和身份，则该观点将特别有用。
但是，自从Internet出现以来，各国政府及其分析师已经表明了有关网络空间特征的国家法规和国际协议的相关性。网络空间中的那些无身体行为者必须通过其有形的形式进入另一个领域，因此他们继续受到管辖其地理位置的法律的约束。中国政府严格控制谁可以访问互联网以及向他们提供哪些内容。美国政府通过《数字千年版权法案》和其他立法限制某些在线活动，例如共享数字数据。此外，美国制定了网络空间安全战略，以预防和应对互联网基础设施的攻击。因此，网络空间的控制非常重要，这不仅因为个人参与者的行动，而且因为网络空间的基础结构对于国家和国际安全系统，贸易网络，紧急服务，基本通信以及其他公共和私人活动的运作现在至关重要。由于各国政府认为可能会威胁到其公民的安全以及其在网络空间内产生的政权稳定性，因此它们采取行动来控制访问和内容。
巴洛（Barlow）共同创立了诸如电子前沿基金会（EFF）之类的组织，旨在保护将网络空间用作自由共享知识，思想，文化和社区的场所。这些组织通过各种活动来实现这一目标，包括反对被认为与自由使用技术相抵触的立法，提起诉讼以维护人民的权利以及开展宣传活动，以在网络空间和技术问题上向公众宣传和参与。
