在1997-98年间，厄尔尼诺现象对太平洋群岛的破坏和破坏比1982-83年以来更大。不利影响包括西太平洋严重干旱，东太平洋气旋风暴的频率增加以及对自给农业，出口生产，公共卫生和住房的影响。
厄尔尼诺（ElNiño，简称“孩子”，指的是基督孩子）是南美渔民的名字，它每隔几年就会席卷太平洋沿岸的温暖海流，大约在圣诞节左右到来，并取代了通常从南部来的洪堡寒流一次连续几个月。现在被认为是更广泛的现象（厄尔尼诺南方涛动）的一部分，在通常的气候模式下，这种变体导致东太平洋地区降雨增加和气旋风暴更加频繁。对于西太平洋而言，厄尔尼诺现象会导致长时间的降雨减少-在受灾最严重的地区造成干旱条件-以及海洋温度降低，这降低了风险，但并未减少气旋风暴的发生（请参阅地球科学：海洋学）。 ）海温升高（3°-4°C [5.4°-7.2°F]）使海平面升高多达0.5 m（1.6 ft），这可能以与全球变暖相同的方式威胁沿海定居点计划在下个世纪做。自从1977年以来厄尔尼诺现象的频繁发生代表了未来的趋势，这已经引起人们的关注。
LaNiña（“女童”）带来了截然相反的条件，东半球的海洋温度较低，降雨较少，气旋的发生频率较低，斐济和西部岛屿的气旋风险增加。早在1997年7月，南方涛动指数就表明可能会出现严重的厄尔尼诺现象。到1997年12月，海洋温度达到了本世纪的最高水平。在1998年末，该指数表明，人们可能会期待拉尼娜发生大变化，而不是恢复“正常”状态，这将给法属波利尼西亚，库克群岛和托克劳带来更干燥的条件。斐济，瓦努阿图，新喀里多尼亚和所罗门群岛的气旋风暴的发生率增加；以及澳大利亚和新西兰东部沿海地区干旱条件的缓解。
1997-98年的厄尔尼诺现象遵循经典模式。1997年初，南美太平洋海岸的海水温度上升。到年中，西太平洋的降雨减少（有时仅为正常降水量的10％）已被巴布亚新几内亚，所罗门群岛，密克罗尼西亚联邦和马绍尔群岛的严重干旱条件所取代。在澳大利亚东部和新西兰经历了类似的情况。通常被定义为11月至3月的强气旋风暴季节在1997-98年的东太平洋尤为严重，法属波利尼西亚在此期间经历了四个主要气旋。在邻近的库克群岛，马丁飓风是记忆中最严重的一次。尽管厄尔尼诺现象总体上减少了西太平洋发生严重风暴活动的风险，但所罗门群岛和瓦努阿图在1998年1月都遭到了飓风的袭击。
在巴布亚新几内亚，直到1997年和1998年初，约有750,000人受到干旱的影响，导致作物歉收和随之而来的营养不良，据称多达70人死于饥饿。由于缺水，Ok Tedi和Porgera的采矿业务暂停。在澳大利亚的协助下，采取了包括分发食物在内的救济措施。在密克罗尼西亚的较小岛屿和环礁上，干旱状况特别严重，持续到1998年中期以后，并导致密克罗尼西亚联邦和马绍尔群岛宣布成为灾区。为减轻干旱条件而采取的措施包括进口海水淡化厂和处理地下水以使其可饮用的设备，以及通过驳船将水运到受灾最严重的岛屿。
厄尔尼诺现象的进一步影响包括斐济的食糖出口减少了50％，巴布亚新几内亚的咖啡出口减少和汤加的南瓜出口减少了50％。渔业也受到影响。南美海岸水温升高导致caused鱼收成急剧减少。金枪鱼是高度迁徙的物种，通常在一年中的几个月内聚集在新几内亚北部。在厄尔尼诺现象下，种群更加分散，所罗门群岛的渔获量比平时大三分之一。太平洋上有约70％的世界金枪鱼捕捞业，这种转变对依赖于开发专属经济区的国家的影响是显而易见的。
除了直接损失外，干旱和风暴对许多太平洋岛民的生活和经济作物造成了不利影响，进一步压低了该地区许多地区的经济活动。从巴布亚新几内亚到萨摩亚，干旱还增加了丛林大火的发生，损害了健康和森林。供水不足导致胃肠道疾病增加，并在某些地区增加了霍乱的易感性。
在许多较小的太平洋岛屿国家面对全球气候变暖而感到不安的时候，他们认为海平面上升正威胁着它们的生存，厄尔尼诺现象的频度不断增加，构成了一种威胁，至少对其潜在影响具有破坏性，并且更加直接在其影响。该系统及其对面的拉尼娜河所产生的极端气候，对那些生态系统脆弱，基础设施薄弱，资源基础狭窄的小国带来了严重的风险。大多数国家已经严重依赖外国援助来发展资本，在某些情况下还需要经常性支出。似乎可以肯定，他们的经济斗争只会因持续的气候挑战而加剧。
Barrie Macdonald是新西兰帕默斯顿梅西大学的历史学教授
