五个文明部落一词，自至少1866年以来，一直被正式和非官方地用来指代俄克拉荷马州（前印度领土）的切诺基，乔克托，契卡索，克里克和塞米诺尔印第安人。从1874年开始，它们由美国内政部印第安事务局作为一个整体处理，但从来没有任何一个部落统一或组织过这个名称。
文明一词适用于五个部落，因为从广义上讲，这五个部落与白人建立了广泛的经济联系，或被吸收到美国移民文化中。这些东南部部落的一些成员穿着欧洲服装，讲英语，实践基督教，甚至拥有奴隶。1821年，切诺基开发了一种书面语言，到1828年，第一本美洲印第安人报纸切诺基凤凰城开始发行。切诺基还建立了一个强大的中央政府，其宪法以美国宪法为基础。
1830年的《印第安人撤离法》授权Pres。安德鲁·杰克逊（Andrew Jackson）通过将印第安部落迁至密西西比河以西未定居的土地来加速欧洲人的西迁。虽然该法案明确规定了愿意向各方购买土地的权利，但切诺基，乔克托，契卡索，克里克和塞米诺尔很少有意愿离开其既定的社区，重新开始超越疆界。面对被迫遣返时，切诺基人利用美国联邦法院系统对佐治亚州提出索赔。尽管最高法院两次裁定支持切诺基（Cherokee）国家，但佐治亚州忽略了这一裁决，据说杰克逊私下宣布：“ [首席大法官约翰·马歇尔（John Marshall）做出了决定，现在让他执行。”
受到拒绝尊重印度财产权或其司法机构裁决的美国政府的挑战，所谓的五个文明部落几乎没有选择余地。塞米诺尔岛发动了一场旷日持久的昂贵的游击战争，但大多数部落最终都移居到了西方。由于其特点是不必要的死亡和艰辛，被迫撤离的过程被称为“泪痕”。幸存者被转移到印度领土东部的大片毗连土地上。在这里，他们在内部事务上保持着很大程度的自治权，直到1907年为止。每个组织都是一个“国家”，具有成文的宪法和法律，还有一个以美国为蓝本的共和党政府，由行政部门组成（以选举产生的首席行政长官或州长），两院制立法机关和司法机构，由当选法官和陪审团审判。建立了公立学校系统，部分由部落资金支持，部分由基督教教会传教士提供。
在美国南北战争期间，大多数部落被划分为联盟和同盟的支持者，为每支军队提供士兵。他们的领土被人口灭绝和破坏。在此之前，尤其是战后各国重组后，经济和教育取得了飞速发展，印度文化和英美文化形成了独特的融合。
当在印度领土上修建跨洲铁路，并且毗邻州的定居点增加时，五个文明部落就失去了独立性。在1893年至1907年（俄克拉荷马州成为州）之间，美国政府强迫将部落土地分配给个人，已登记的部落成员（包括自由人，印第安人的前奴隶），并废除了中央政府。以前的部落土地开放给白人定居，许多印度配给者由于不道德的作法而失去了土地。部落政府一直以修改后的形式延续到现在，但主权却大大减少了。所有部落成员都是俄克拉荷马州和美国的正式公民。印度事务局为已注册的部落成员提供一些服务，但没有任何保留制度。
