对于地球的植物，动物和其他生命而言，2015年是充满挑战的一年。墨西哥和美国科学家撰写的一份报告支持了许多生态学家多年来一直担心的事情，即地球正处于第六次大灭绝之中。最近的大规模灭绝，是K-T（白垩纪-第三纪）灭绝，发生在大约6600万年前，并结束了恐龙的统治。尽管大多数科学家没有评论第六次灭绝是否会终结人类在地球上的任期，但他们指出，许多其他形式的生命，包括几种知名的动植物以及科学尚不知道的物种，可能会屈服。
在这项研究中，作者假设哺乳动物灭绝的背景（自然）比率为每世纪每10,000个物种2个物种。然而，他们观察到的数据表明，自1900年以来，整个脊椎动物的灭绝率是背景灭绝率的22至53倍。对于鱼类和哺乳动物，作者估计灭绝速率比背景速率高出50倍多；对于两栖动物，该比率可能高达本底比率的100倍。
这份有关地球生物多样性状况的报告，加上三只非常著名的动物的死亡：两只北白犀牛（Ceratotherium simum cottoni）-Nabire（来自捷克共和国的Dvur Kralove动物园）和Nola（来自圣地亚哥动物园） Safari公园）和一头名为Cecil的非洲狮子（豹）（来自津巴布韦的万基国家公园[HNP]）。由于患病，纳比雷（Nabire）在7月过世，11月在诺拉（Nola）过世，只有三只北部白犀牛活着。相反，塞西尔是HNP的核心。据报道，他被当地的狩猎向导哄骗离开保护区，从而使美国牙医沃尔特·帕尔默（Walter Palmer）射杀了他。这些死亡在社交媒体和全世界引起了强烈的反响。评论范围从对北部白犀牛亚种最终消失的担忧到对狮子被杀的愤怒感到不安。塞西尔之死的消息宣布后不久，津巴布韦和美国当局对帕尔默及其狩猎队成员进行了调查。尽管在津巴布韦只指控该党一名成员，但帕尔默的工作场所被意图羞辱他的激进分子所困扰，这是迫使他暂时关闭明尼苏达州牙科诊所的一个因素。到年底，津巴布韦官员拒绝指控帕尔默有不法行为。
这三个故事都对21世纪许多动物，植物和其他生物的长期生存提出了疑问，并突显了生态学家在管理濒危物种方面所面临的挑战。这些挑战中最令人担忧的是，地球正在以数百万年来最快的速度丧失物种，而人类及其活动在很大程度上应受到指责。此外，尽管非洲狮没有受到威胁，但自1993年以来它们的种群减少了约43％，这提出了一个非常真实的前景，即有朝一日，那些曾经作为野外象征的动物将被放归动物园等严格管理的环境。
人类应该采取什么措施来防止其他濒临灭绝的物种越过北方白犀牛？在进行保护工作的同时，如何确保物种的“野生性”？在单个物种的水平上，恢复过程会根据不同物种的需求而变化，但从概念上讲，它可能相对简单直接。一般而言，恢复计划始于对濒临灭绝物种的研究以及对可能威胁其生存的病原体的鉴定。一旦知道了这些因素，人们就可以消除威胁或减轻其影响，让物种自行恢复。其他物种，特别是那些繁殖速度快得足以使它们免于灭绝的物种，则需要更多的专门努力，例如人工饲养计划，体外受精和其他形式的生殖协助等人类帮助。
在全球范围内评估濒危物种的问题时，情况仍然越来越复杂。2011年《海洋生物普查》估计地球上存在870万种。陆地上约有650万种，海洋中有220万种。科学仅描述了总数的一小部分，即125万，而且仍然没有受到任何定期的定期监测。结果，在没有科学，媒体或公众注意的情况下，许多物种的种群数量下降到了临界水平，其中一些物种的数量下降到了零。此外，养活和提供不断增长的人口（到2015年为73亿）的需求给世界各地的野生动植物种群带来了巨大压力。非法狩猎（偷猎）使包括西部大猩猩（大猩猩大猩猩）在内的几种物种的种群数量锐减，而商业捕鱼和栖息地破坏威胁着无数其他物种。种间疾病的出现，例如乳糜菌（Batrachochytrium dendrobatidis）（一种导致许多两栖动物死亡的真菌）（请参阅特别报告），也使保护工作变得复杂。随着野生动植物空间的缩小，以及财力和科学专业知识的局限性，人们将如何决定保护哪种物种？
保护优先事项继续由不同的社会观点来界定，并且这些观点差异很大。为了帮助组织和理解各种各样的观点，生态学家通常将物种归纳为几大类。出于经济原因，对某些物种（例如农作物和牲畜）进行了估价；由于有内置的诱因来保留这些动植物，因此大多数生物都没有灭绝的威胁。其他人因其生态效益以及与附近其他物种的相互作用而受到重视。梯形畸形物种对它们所生活的生态系统的影响特别大。具有较大地理分布范围的动植物被称为保护伞物种，因为对它们栖息地的保护已经掩盖了共享栖息地的许多其他生命形式。梯形和伞形物种与旗舰物种形成对比，例如大熊猫（Ailuropoda melanoleuca）和座头鲸（Megaptera novaeangliae），由于公众对它们的喜爱和熟悉，它们的保护更容易得到支持和资助。
在世界范围内，单一物种保护的结果好坏参半，但成功案例很多。例如，美洲野牛（Bison bison）是一种大型的类似牛的放牧动物，到1889年已减少到不到1000只动物。由于幸存的动物在20世纪初被存放在政府保护区，动物园和牧场中，人口回升，到21世纪，数十万人还活着。在另一个例子中，灰狼（Canis lupus）（饲养家犬的野外动物）遭受了数十年的迫害，到1960年代，在美国48个连续州中的46个州都将其灭绝（或局部灭绝）。它们于1974年被添加到《美国濒危物种法》中，并于20世纪末从加拿大开始自然重新引入，并由人类向黄石国家公园和其他地方进行了战略性重新引入，从而导致了上层人口的建立五大湖州和落基山脉的部分地区。如此成功的重新引入使得曾经呼吁对其进行保护的科学家提倡在2015年底前将其从濒危物种名单中删除。
但是，单一物种方法仍然很耗时且昂贵。一种替代方法是指定大型保护区，特别是在被称为“生物热点”的地区，之所以如此命名是因为它们包含大量独特物种。在人为主导的景观（农业土地，城市地区，交通网络等）中创建保护区被证明是困难的，因为人们一旦定居在某个地区，便会犹豫不决。在没有密集人类活动的地区，例如崎的风景和海洋中，只要有这样做的政治意愿，将野生动植物保护区封锁起来的过程就更容易实现。
除上述提及的物种管理计划外，任何一项物种管理计划成功的关键在于稳定这些物种所居住的环境。如果允许污染，土地利用转换或其他变革手段继续改变受威胁物种的栖息地，那么创建保护区所涉及的许多工作将被浪费掉。除了对濒危物种的所有其他威胁之外，由于全球变暖引起的气候变化（在很大程度上由于人类活动产生的温室气体排放而继续发生）对科学家而言最具挑战性，因为它带来的不确定性和气候波动性不尊重在地图上绘制的线条。它增加了许多受保护的生境变得太湿，太干，太热或太冷而无法满足濒危物种以及目前尚未灭绝的物种的需求的风险。因此，减少人为引起的气候变化的影响（例如通过限制和减少温室气体排放的有效法律和标准）仍然是当务之急。
