1998年，消费者几乎可以通过Internet购买任何东西。书籍，光盘，计算机，股票，甚至新旧汽车都可以从万维网站点广泛获得，这些站点似乎每天都在兴起。几年前，持怀疑态度的人曾预测，习惯于在商店购物的消费者将不愿购买他们看不见或亲自触摸的物品。但是，对于越来越多时间紧张的消费者而言，从家用计算机购物已被证明是驱车前往商店的便捷，经济高效的选择。
总部位于马萨诸塞州的Forrester Research估计，1998年美国消费者将通过互联网购买73亿美元的商品，是1997年总数的两倍，该公司预计在线销售额在1999年将增加65％，达到120亿美元左右。电脑和软件是最常购买的商品，约占总销售额的三分之一。旅行服务，光盘和书籍也很受欢迎。由于网上拍卖的兴起，例如越来越受欢迎的eBay和在Internet上以最佳交易方式比较购物的网站，找到便宜货变得越来越容易。
然而，对于所有消费者而言，网络空间零售仍然是一项主要无利可图的业务。互联网先驱亚马逊公司（Amazon.com）于1995年开始销售书籍，后来又发展成录制音乐和视频的公司，该公司第三季度的收入为1.537亿美元，高于1997年同期的3,790万美元。但是，总的来说，该公司的亏损扩大了从960万美元升至4520万美元，分析师并不希望该公司在2001年之前实现盈利。尽管有大量亏损，但Amazon.com的股票市值高达数十亿美元，反映出投资者对该行业的未来充满信心。
互联网零售之所以吸引投资者，是因为它提供了一种有效的方法，可以覆盖数百万的消费者，而不会产生与销售人员一起经营实体店的成本。但是，在线销售有其自身的风险。由于有这么多公司争夺消费者的注意力，价格竞争非常激烈，利润率微薄甚至不存在。视频零售商Reel.com以9.99美元的价格出售了热门电影《泰坦尼克号》，削减了19.99美元的建议零售价，每卖出一本就损失了约6美元，这是该业务如何变得残酷的一个例证。由于Internet零售仍处于起步阶段，因此公司似乎愿意承担这样的损失，以寻求建立主导的市场地位。
合并和收购也很普遍，因为竞争者对未来充满束缚。两家最大的在线音乐零售商CDnow Inc.和N2K Inc.同意合并，从而成为Amazon.com光盘业务的强大对手。同时，德国媒体巨头贝塔斯曼集团（Bertelsmann AG）同意收购Barnes&Noble Inc.在线图书业务的50％，这对Amazon.com构成了另一威胁。（请参见媒体和出版物：图书出版：侧边栏。）
