PLATO，由伊利诺伊大学香槟分校（UIUC）的Donald L. Bitzer创建于1960年的基于计算机的教学系统，是用于自动教学操作的完整程序逻辑。除了成功用作教学工具外，PLATO还产生了第一个成功的在线社区之一。在许多方面，PLATO的发展预示了互联网的发展。
发展历程
UIUC的电气工程教授Bitzer对扫盲感兴趣。当他读到美国高中毕业的学生中有50％的文盲时，他受到启发创建了PLATO。在关于读写能力的讨论中，Bitzer的同事Chalmers Sherwin询问是否可能使用计算机进行教育。Bitzer相信，通过组建一个从教授到高中生的软件编码团队，可以实现并着手实现基于计算机的教育目标。
PLATO基于分时计算机系统，用户和程序员连接到中央大型机。PLATO的首次演示是在ILLIAC I计算机上进行的，该计算机在以后的PLATO版本中由Control Data Corporation（CDC）1604计算机取代。程序员，教职员工和研究生（以及一些大学生）使用诸如FORTRAN和后来的TUTOR之类的编程语言来编写教学材料。
在1960年代，PLATO用于单个教室，但是其发展的意义显而易见。在这十年的后半段，Bitzer及其同事在UIUC建立了基于计算机的教育研究实验室（CERL），并且继续进行PLATO的工作。到1970年代初，随着大型计算机处理能力的发展，PLATO已能够支持1,000个同时用户。与大型机连接的工作站的连接速度为1,200 bps（位/秒）。PLATO仅输出文本，因此PLATO用户之间的交换速率似乎足够快，可以进行交流和教育。
同时支持如此多用户的能力有助于促进在线社区的创建，这是由David R. Woolley撰写的PLATO Notes（一个多线程讨论应用程序，后来演变为Group Notes）进一步实现的。Woolley当时是UIUC的学生，并且一直在CERL工作。他和他的同事对在PLATO中修复错误并报告这些修复过程感到沮丧。Woolley的解决方案是创建一个线程化消息系统，该系统合并了用户ID和日期和时间戳，允许对每个条目进行多个响应，并包括菜单和索引。
除了修正错误外，PLATO Notes很快用于许多讨论。在Woolley创建Notes的大约同一时间，Doug Brown开发了一个名为Talkomatic的程序，该程序启用了用户之间的实时聊天。最多五个活跃的参与者可以使用单个Talkomatic频道，而任何数量的用户只能以观察者身份登录。频道可以由任何用户随时创建。但是，一旦创建频道，用户就可以阻止其他人加入或观察，从而创建私人聊天频道。在创建Talkomatic和另一个实时聊天应用程序Term-talk之后不久，PLATO在在线交互和交流中的使用就占了主导地位。尽管有许多通信选项，但是PLATO最初并没有一个可以发送私人消息的电子邮件应用程序，但是其中一个在1974年夏天发布。
UIUC在公共计算机实验室和公共空间中拥有许多PLATO终端。最初是作为创建教育资料和提高素养的一种手段，而来的是培育在线社区，远程教育，在线分类广告，有关众多主题的讨论组，PLATO“名人”甚至恋爱者-早期互联网的所有功能21世纪。PLATO用户在当代互联网用户也遇到的问题（例如用户匿名性和身份，隐私和安全性）中挣扎。多用户和单用户游戏是PLATO的流行功能。在第一批游戏中有麻省理工学院的《太空大战》！以及类似《龙与地下城》的游戏，名为《阿凡达》。许多用户在UIUC校园内的PLATO实验室中度过了整夜和周末的游戏。
终端本身由两部分组成：一个装有单色（琥珀色）显示器的大盒子和一个键盘。终端的后来版本加入了触摸屏界面，并且它和键盘都能够承受在公共场所的不断使用。
1970年代初期以来，PLATO的发展依赖于用户社区。那些经常编写应用程序的人经常寻求用户的反馈和输入，并且在许多情况下，第一次通过班级分配遇到PLATO的用户开始在CERL中工作。1970年代中期，CDC从UIUC获得了PLATO系统的许可，并开始将其商业化。到1980年代中期，全球已有100多个PLATO系统，其中大多数位于教育机构。随着软件的进一步开发，人们设计出了可以将这些系统相互链接的方法，并且在1970年代后期，PLATO系统的“互连网”已经基本投入使用。网络游戏是最流行的PLATO消遣游戏之一，但大学管理者禁止（打开和关闭）网络游戏。
在1980年代，个人计算机（PC）的推出帮助终结了PLATO的原始版本。与建立PLATO系统相比，联网PC的成本更低，并且伊利诺伊大学校园系统开始使用NovaNET，NovaNET是一种基于PC的教育系统，其本质上是通过PC而非PLATO终端与PLATO进行连接的。CDC秉承了其大型机的历史，完全没有为PC的增长做好准备，因此开始裁员。CDC专注于PLATO致力于为美国国防部和其他机构提供基于计算机的指导和培训，后来将其重命名为CYBIS并将其在1990年代出售给VcampusCorp.。1989年，CDC将PLATO的名称出售给TRO，Inc。
