冶炼过程，通常在氧化剂（例如空气）或还原剂（例如焦炭）的存在下加热至熔点以上，从矿石中以元素形式或简单化合物形式获得金属。在古代中东，最早被冶炼的金属可能是铜（公元前5000年），其次是锡，铅和银。为了达到冶炼所需的高温，开发了带强制通风的熔炉。对于铁，需要更高的温度。因此，冶炼代表了一项重大技术成就。在18世纪的英国引入焦炭之前，木炭一直是通用燃料。同时，高炉已达到很高的发展水平。
手动工具：冶炼
在人类了解到原始铜的熔化后大约一千年后，他们发现还有另一块石头，脆的石头直接没用了
。
在现代矿石处理中，通常在冶炼之前进行各种预备步骤，以尽可能地浓缩金属矿石。在熔炼过程中，将与氧气结合的金属（例如，氧化铁）加热到高温，并使氧化物与燃料中的碳结合，逃逸为一氧化碳或二氧化碳。其他杂质（统称为脉石）通过添加助熔剂去除，并与之结合形成炉渣。
在现代的铜熔炼中，使用了反射炉。将浓缩的矿石和助熔剂（通常为石灰石）装入顶部，将熔融的冰铜（铜，铁和硫的混合物）和矿渣从底部抽出。必须在另一个（转炉）熔炉中进行第二次热处理，才能从冰罩上去除铁。
