现代医学的阿片类药物。
在许多现代医学中，阿片类药物谨慎使用，保留用于治疗晚期晚期疾病（如癌症）的慢性疼痛，这类患者可以严格控制剂量和给药方式，而成瘾问题不大。然而，在1990年代，由于人们越来越担心慢性疼痛对生活质量的负面影响，医生越来越多地开出了阿片类药物来治疗慢性非癌性疼痛。
最初，增加处方类阿片的医学使用来治疗非癌症相关性疼痛似乎对患者的长期健康或阿片类药物滥用的风险影响很小。但是，后来的研究表明，长期使用该药会对多个器官系统产生不利影响，有可能导致睡眠呼吸紊乱（例如睡眠呼吸暂停）并增加心脏病（例如心脏病发作）和骨折的风险。另外，随着时间的流逝，患者变得对阿片类药物耐受，需要将处方更改为更高剂量或作用更长的制剂。对于年龄不大或患有绝症的患者，耐受性为阿片类药物成瘾和可能的药物过量奠定了基础。当阿片类药物在体内过量存在时，它们会压倒性地抑制大脑的呼吸控制中心，从而导致呼吸抑制和死亡。
通常与阿片类药物过量有关的药物包括美沙酮，氢可酮，羟考酮和非法芬太尼。美沙酮和氢可酮（后者以各种商标出售，包括维可丁）用于治疗需要长期缓解且其他药物无效的患者的剧烈疼痛。氢可酮有缓释制剂，可以全天候缓解疼痛。美沙酮由于其减轻戒断症状的严重程度的能力，还经常用于治疗阿片类药物成瘾，通常可替代海洛因。羟考酮以OxyContin等品牌出售，用于缓解中度至重度疼痛，与氢可酮相似，采用缓释和长效制剂。芬太尼是一种有效的阿片类药物，可用于治疗慢性疼痛，其功效是海洛因的30–50倍，是吗啡的100倍。非法的芬太尼被怀疑在涉及合成阿片类药物的药物过量中起了重要作用。在2012年至2014年期间，没收芬太尼的数量增加了七倍。
