大规模杀伤性武器（WMD），具有如此大规模地造成死亡和破坏的能力，因此不加选择地将其存在于敌对国家手中可被视为严重威胁。现代大规模毁灭性武器是核武器，生物武器或化学武器，通常统称为NBC武器。请参阅核武器，化学战，生物战。
化学武器：大规模杀伤性武器
直到第一次世界大战（1914-18年）以化学形式引入化学武器后，化学武器才成为真正的大规模杀伤性武器。
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至少自1937年以来，“大规模毁灭性武器”一词一直是流行的，当时它用于描述轰炸机的大规模编队。当时，这些高空飞行的战列舰似乎对远离任何战线的平民中心构成了不可阻挡的威胁，的确如此，就像在第二次世界大战（1939–45年）期间所做的那样，尤其是在汉堡这样的城市的爆炸中，德国和日本东京，一个晚上有成千上万的平民丧生。随着原子弹在日本广岛的投下，常规炸弹的可怕力量在整个市中心的景象被摧毁之前消失了，大约有66,000人被单枚核武器的爆炸和高温杀死。（到今年年底，辐射伤害使死亡人数增加到14万人。）在冷战期间，美国，苏联和其他主要大国建立了庞大的储存库，其中装有成千上万枚核弹，导弹弹头和炮弹如此之多，以至于那个时代的军事和外交僵局有时被描述为“恐怖的平衡”。同时，两个超级大国也积累了化学武器和生物武器，这是现代大规模杀伤性武器的另外两种主要类型。化学武器由液体和气体组成，这些气体和气体会使受害者窒息，使血液中毒，使皮肤起水泡或破坏神经系统。在20世纪初的第一次世界大战（1914–18）和伊朗-伊拉克战争（1980-88）期间，向炮制部队发射了氯气（一种窒息剂）和芥末气（一种起泡剂），用炮弹射击本世纪末。生物武器含有天然毒素或传染因子，例如细菌，病毒或真菌；在人口稠密的地方喷洒或喷发，它们可能会导致诸如炭疽，肺炎鼠疫或天花等致命疾病的爆发，但程度有限。自第二次世界大战期间日本将瘟疫感染的虱子传播到中国地区以来，就没有在现代战争中使用过生物武器。但是，生物和化学制剂相对容易制备，包装，输送和引爆引起了人们的担忧，即它们有可能成为恐怖分子的选择武器。的确，自冷战结束以来，所有大规模杀伤性武器的主要关注点一直是扩散，即较小国力，“流氓国家”或国际恐怖组织获得生产和交付大规模杀伤性武器的手段的潜力。控制大规模杀伤性武器扩散的努力已列入国际协议，例如1968年的《核不扩散条约》，1972年的《生物武器公约》和1993年的《化学武器公约》。
