美国宇宙背景探索者（Cobemic Background Explorer，COBE）于1989年放置在地球轨道上，用于绘制宇宙背景辐射场的“平滑度”图，并通过扩展来确认宇宙起源大爆炸理论的有效性。
1964年，亚诺·彭齐亚斯（Arno Penzias）和罗伯特·威尔逊（Robert Wilson）在新泽西州的贝尔实验室合作，在校准大型微波天线以监测太空射频发射之前，进行了校准，发现存在似乎均匀渗透到宇宙中的微波辐射。现在被称为宇宙背景辐射，这个均匀的场为大爆炸模型提供了惊人的支持，该模型认为早期宇宙非常热，随后宇宙的膨胀会将早期宇宙的热辐射重新转移到更长的波长上散热要低得多。彭齐亚斯和威尔逊因发现而获得了1978年的诺贝尔物理学奖，但是，为了检验宇宙早期历史的理论，宇宙学家需要知道辐射场是否各向同性（即在各个方向上都是相同的） ）或各向异性（即具有空间变化）。
1989年11月18日，美国国家航空航天局在Delta火箭上发射了2200千克（4900磅）的COBE卫星，以进行这些基本观测。COBE的远红外绝对分光光度计（FIRAS）能够比以前在地球大气层中使用气球探测器探测到的辐射场光谱更准确地测量100倍，从而证实了辐射光谱可以精确匹配理论所预言的。差示微波辐射仪（DMR）进行了一次全天候测量，显示出“皱纹”，表明该场是各向同性的，为100,000分之一。尽管这看起来似乎微不足道，但事实是，大爆炸产生的宇宙在某些地方比在其他地方稍微密集一些，这会刺激重力分离，并最终刺激星系的形成。COBE的漫红外背景实验测量了最早星系形成时的辐射。经过四年的观察，COBE任务结束了，但卫星仍在轨道上。
2006年，COBE项目科学家兼FIRAS团队负责人John Mather和DMR首席研究员George Smoot因其FIRAS和DMR结果而获得了诺贝尔物理学奖。
