礼节，规章制度，规范社会和职业行为。在任何社会单位中，都有公认的行为规则，这些行为规则由法律法规维护和执行；也有习俗所规定的行为规范，以及团体压力所强制执行的行为规范。罪犯不会因违反礼节而受到正式审判或判刑；惩罚在于该小组其他成员的不赞成。无论其物质文化水平如何，任何高度分层的社会都会有一种礼节，每个人都知道他对他人和他人对自己的期望行为。
皇家法院是礼仪的自然归宿，因为它以君主为中心，行为的美德在君主周围蔓延开来。贝奥武夫（Beowulf）的作者，盎格鲁撒克逊社会的著作，描述了女王韦洛（Wealtheow），“礼节注意”，先以明确的先后顺序将酒杯先送给国王，再送给朝臣。
中世纪是西方礼节的黄金时期，因为封建制度是严格分层的。吉恩·弗洛瓦萨特（Jean Froissart）在《纪事》中谈到普瓦捷战役后，黑王子在餐桌旁等待俘虏的法国国王约翰。
在英国，行为标准受到16世纪某些意大利作品（称为礼书）的出版的影响。其中最有影响力的也许是巴尔达萨雷·卡斯蒂格里奥内的《自由随想》（1528；礼貌书，1561）。英国当局的进一步讨论，例如理查德·布拉思韦特（Richard Brathwaite）的《英国绅士》和《好妻子的描述》，与“五月花号”的乘客一起抵达美国殖民地。这些英国进口商品随后紧随其后的是本土产品，例如题为“礼仪学校”的父母手册（归因于Eleazar Moody，1715年）。
18世纪末和19世纪初，礼节盛行于英国，当时诸如博纳什（Beau Nash）和博布鲁梅尔（Beau Brummell）之类的精致人士将他们的奇思妙想强加于礼貌社会。即使是摄政王，也不会比布鲁梅尔所规定的解扣程度更大。在19世纪末和20世纪初，社会上层人士把遵守礼节最琐碎的要求看作是一种转移，对妇女来说是一种职业。越来越多的精心设计的仪式旨在为同修创造一种排他感，并使那些不值得的，无知的人与他们保持距离。
然而，到20世纪中叶，对礼貌举止的关注不再仅限于社会精英。在美国，两个著名的有影响力的品位仲裁者艾米丽·波斯特（Amily Post）和艾米·范德比尔特（Amy Vanderbilt）提出了在日常情况下为普通人提供良好礼貌的规定。凭借自己在社会，政治和外交形势下的丰富经验，与埃莉诺·罗斯福（Eleanor Roosevelt）一样，不乏名人出版了她自己的典型实用常识礼仪（1962）。
二次世界大战和不断增加的社会平等导致了更简单的规范，适用于更快的节奏和更少的社会生活条件。但是，礼节在皇室或礼仪场合以及在职业或公共生活的更正式方面仍然保持活跃。任何法治或道德原则均不得下令将汤盘倾斜，远离或切勿朝向餐厅倾斜，或（在英国）不得将外科医生称为“先生”。医师被冠以“博士”的称呼，但礼节是由其制定的。由于组成社会的社区的框架和内容在不断变化，因此礼节的习惯可以并且确实随着它们而改变。
