蠕动，主要发生在消化道，但偶尔在身体的其他中空管中发生的纵向和环形肌肉的不自主运动，发生于渐进的波浪状收缩中。蠕动波发生在食道，胃和肠中。这些波可以是短而局部的反射，也可以是长而连续的收缩，它们沿着器官的整个长度传播，这取决于它们的位置和启动它们的作用。
在食道中，蠕动波从试管的上部开始并遍及整个长度，从而将食物向前推到胃中。食道中残留的食物颗粒会引发二次蠕动波，从而清除残留的物质。一波波在大约九秒钟内传播到整个管子中。与大多数其他哺乳动物相比，人类食道中的蠕动波收缩较弱。在咀嚼动物的动物（如牛）中，会发生逆蠕动，因此食物会从胃中带回到嘴里进行咀嚼。
当胃部充满时，蠕动波就会减弱。餐中脂肪的存在可以在短时间内完全阻止这些运动，直到用胃液稀释或从胃中去除为止。蠕动波从胃的开始处的弱收缩开始，并在靠近胃远端的区域逐渐变强。波浪有助于混合胃内容物并将食物推进小肠。通常，在胃的不同区域一次出现两到三波，每分钟大约发生三波。
在小肠中，食物颗粒的存在对肠平滑肌的局部刺激会引起收缩，该收缩趋于从受刺激点向两个方向移动。在正常情况下，在口腔中收缩的进程很快受到抑制，而远离口腔的收缩则倾向于持续。如果通过将诸如尼古丁或可卡因之类的药物涂在肠壁上使肠道瘫痪，则局部刺激引起的收缩在两个方向上的传播都一样好。通常，蠕动波以不规则的间隔出现在小肠中，并且传播的距离不同。有些只走几英寸，有些只走几英尺。它们用于将食物暴露于肠壁以吸收并向前移动。
在大肠（或结肠）中，蠕动波或质量运动是连续的和进行性的。它向管道的肛门端稳步前进，将废料推向波浪的前面。当这些运动足够剧烈以使粪便进入直肠时，便会产生排便的欲望。如果粪便传递到直肠而不是从体内排空，它们会通过反向蠕动波返回结肠的最后一段，以便更长的时间存储。蠕动波在机械上起清除和去除潜在细菌菌落的清洁剂作用，在帮助从大肠中去除气体和控制细菌生长方面特别重要。
