特殊名称，培训和设备。
当代特种作战与历史特种作战之间的区别是建立和维持永久特种部队。现代特种作战战争起源于第二次世界大战，但是在那次冲突期间，经常会根据需要而创建进行非正统行动的军队，并在行动完成后解散。著名的例子包括接受过山地战争训练的美加联合第一特种部队；德国Kleinkampfmittelverband（或K-Verband）格斗游泳选手；和意大利Decima公司Flottiglia Mezzi D'Assalto（或X 一 MAS）海军突击队伍。如今，特种部队被永久保留，这使其具有比其历史上的前辈更大的能力。
常设特种部队建立在三个基本要素的基础上，这些基本要素赋予了它们“特殊”的特征，并使它们与常规的特种兵区分开。这三个要素是特殊名称，特殊选择和培训以及特殊设备。特殊名称反映了特种部队的独特品质和表现能力。最常见的是，它们以部队的名义出现，并且出现在区分特种部队成员与其他部队成员的制服的某些部分。英国特殊航空服务（SAS）的成员佩戴着沙色贝雷帽和“双翼匕首”徽章，而俄罗斯的Spetsialnoye naznacheniye（Spetsnaz）则以其贝雷帽和条纹汗衫而著称。一些国家将这种区别放在更远的地方。多年来，印度尼西亚的Kopassus特种兵不仅穿着独特的红色贝雷帽，而且穿着独特的迷彩服。
制服和单位指定上的差异不只是仪式上的；那些完成与特种部队有关的严格选拔和培训过程的人员都将它们当作荣誉徽章。甄选和培训制度执行筛选功能，将具有特定素质的人与没有特定素质的人区分开。更具体地说，他们确定那些具有特殊操作所需的生理和心理素质的人，例如在异常压力，智力，成熟度以及非常规方式解决问题的能力时保持头脑冷静。选择过程通常发生在几个阶段，并且通常由经验丰富的前操作员监督。
培训的重点是将特殊操作员的技能发展到非同寻常的水平，以多种技能交叉培训操作员，以此作为自力更生和团队建设的手段，并不断审查候选人的适合性。训练和选择过程的示例包括美国陆军特种部队（“绿色贝雷帽”）的资格（或“ Q”）课程，美国海军海豹突击队的基本水下拆除/海豹突击（BUD / S）课程以及英国特种部队（UKSF）为英国的SAS和特种船服务（SBS）联合选择方案。培训不仅要求很高，而且很危险。它旨在突破考生的身体和心理承受力的界限，完善个人和小组解决问题的方法，以及磨练战术技能，以使非常规选择成为可能，例如高空低空跳伞（HALO）跳。
特种部队的第三个也是最后一个基础要素是其特种装备。这些设备可能包括非标准的衣服，眼镜或武器；在传统军事供应线之外获得的清单，例如轻型直升机；对标准军事问题进行了重大修改的设备，例如，通过添加商业景点和枪管；以及技术上仍在开发中的设备，例如小型化和“突发传输”无线电和先进的无人机。在最专业的部门，操作员通常可以自由选择适合其个人喜好和需求的设备。这种自由反映了对操作员的判断力和能力的信心，并突出了所有特种作战单位的主要重点：任务必须成功。
灵活性和适应性。
在没有时间和资源的情况下，任何军事单位都可以接受培训，以高水平执行特定任务。培训经常要一遍又一遍地重复进行，直到发现并纠正了尽可能多的缺陷，并且在任务期间每个成员的工作已成为第二位。第二次世界大战期间，许多特种部队为这种攻击做好了准备，其中包括1944年D日占领了法国飞马大桥的英国空降部队。这使特种部队与常规部队，甚至某些特种部队脱颖而出。其他特种部队是指在不影响标准的前提下可以执行任务的多种条件。正如一位特种作战人员指出的那样，任何一支部队都可以训练成能够成功捕获高价值目标的人，例如恐怖分子的领导人或军事设施，但是有些特种部队却能够在一次任务中执行多个任务时间段和跨各种空间，执行标准几乎没有降低。即使在夜间，恶劣天气和极度疲劳的情况下，特殊的操作人员也要记住大量的细节，并执行超出其他单位能力的任务。此外，随着技术的发展和敌人的适应，特种部队还必须不断地进行适应和创新，因为曾经的“特殊”已成为常态或对付敌人不再有效。
