次级贷款，是向低收入或不良，不完整或不存在信用历史的借款人提供信贷的一种做法。次级抵押贷款是次级抵押的最常见形式，其特点是利率较高，要求贷款人承担更高信用风险的要求更为严格。通过向通常在标准（优质）抵押贷款市场中被拒绝的个人提供信贷，次级抵押贷款使更多的家庭可以随着时间的推移通过拥有房屋来创造财富。
由于州法律限制利率，美国在1980年之前无法进行次级抵押贷款。那年，联邦《存款机构放松管制和货币控制法》（DIDMCA）取消了此类利率上限，使放贷人有能力向有风险的借款人收取更高的利率和费用。两年后，《替代抵押交易平价法》（AMTPA）取消了对使用浮动利率和大笔还款的限制。尽管这两部法律为次级贷款市场的发展打开了大门，但使次级贷款大规模可行的是1986年的《税收改革法案》（TRA），该法案允许美国纳税人通过扣除抵押贷款利息来减少其纳税义务。主要住所和另一套住房。TRA导致抵押贷款需求的大幅增加，因为抵押贷款的税收减免使这些工具比许多房主的其他形式的消费债务便宜。
在1990年代的经济繁荣时期，消费者信心的增强，再加上美联储（Fed）维持低利率，导致次级抵押贷款大幅增加。现金再融资，房主获得的新住房贷款比旧住房贷款大，并收到现金差额，住房净值信贷额度变得非常受欢迎。抵押贷款证券化的新技术使贷方可以轻松地将抵押贷款和其他债务合同打包并出售给抵押贷款支持证券（MBS）形式的投资者，这有助于贷方降低成本和转移风险。所有这些发展为次级抵押贷款市场在2000年代初的快速扩张做出了贡献。
其结果是在美国造成了房地产泡沫（房价迅速上涨至不可持续的水平）。当泡沫最终在2007年破裂时，MBS的价值急剧下降，破坏了几家主要银行和投资公司的资产负债表，并导致次级贷款市场崩溃。在随后的2007-08年金融危机（也称为次贷危机）中，几乎所有贷款都在美国冻结，这严重打击了美国经济以及西欧和其他国家的经济。随之而来的长期经济放缓，被称为大萧条（2007-09年），在世界范围内产生了自己的灾难性影响。
在世界各国政府和中央银行采取了一系列严厉措施之后，次级抵押贷款市场开始了缓慢的复苏进程，其中包括向被认为“太大而不能倒闭”的金融机构提供的巨额贷款。（请参阅《 2008年紧急经济稳定法》。）
