《我知道为什么笼中的鸟儿歌唱》是美国作家玛雅·安杰卢（Maya Angelou）于1969年出版的七本自传作品中的第一本。这本书记载了她从3岁到16岁的生活，叙述了一个包括强奸和种族主义在内的未定，有时甚至是创伤的童年。它成为一本非裔美国妇女最广泛阅读和教书的书之一。
摘要
序言描述了一个事件，小时候的安杰卢在教堂背诵一首诗。丑陋的感觉是因为她白白地幻想祖母为她做的衣服会很漂亮，以至于她被看作是一个漂亮的白人孩子，她忘记了这首诗，然后在尴尬的情况下逃离了教堂，弄湿了裤子。
故事始于1931年，当时三岁的玛雅人和她的哥哥贝利（Bailey）在父母分手后被送往阿肯色州的斯坦普斯（Stamps）与他们的祖母（称为妈妈）住在一起。Momma是该镇非裔美国人地区唯一的商店。孩子们与Momma一起生活，在商店里帮助她，学习阅读和做算术。一天晚上，一位前警长警告妈妈，要把她残疾的儿子藏起来，因为白人正计划在一个黑人“与”一个白人妇女“缠身”后报仇。后来一群年轻的白人女孩嘲笑妈妈，而妈妈站在商店外面凝重而动弹不动。当大萧条来临时，Momma通过允许客户将其口粮换成商品来阻止商店倒闭。一个圣诞节，玛雅人和贝利从他们假设已经去世的父母那里收到礼物。一年后，他们的父亲爸爸爸爸贝利（Daddy Bailey）坐上一辆豪华轿车，他带玛雅人（Maya）和贝利（Bailey）到圣路易斯与他们的母亲美丽的维维安（Vivian）住在一起。
起初，他们与Vivian的母亲和叔叔在一起。在学校里，Maya和她的兄弟比其他学生更先进，而且他们都升入了一个年级。后来，孩子们与维维安（Vivian）和男友弗里曼（Freeman）先生一起搬进来。弗里曼先生开始骚扰八岁的玛雅人，扬言要杀死贝利，如果她告诉任何人。有一天，他强奸了她，然后她把弄脏的内衣藏在床垫下。换床单时，Bailey和Vivian找到了衣服并意识到发生了什么。在弗里曼先生受审期间，被问及玛雅在强奸之前是否碰过她，玛雅就在说谎。后来，弗里曼先生被发现死亡，显然被殴打致死。感到内gui，Maya停止与Bailey以外的任何人讲话。沉默几个月后，Maya和Bailey被送回Momma。
玛雅人放心回到《邮票》，但她继续保持沉默。最终，成熟的Bertha Flowers夫人将玛雅人带到了她的翅膀下，告诉她说话很重要，并给她的书大声朗读，然后她又开始讲话。玛雅10岁那年被派去为一个白人妇女工作，白人妇女叫她的玛丽而不是她的名字（玛格丽特）。得罪了，玛雅人为了开除而破坏了一些中国。后来，贝利（Bailey）看到凯·弗朗西斯（Kay Francis）主演的电影时感到不高兴，因为他认为这位女演员长得像维维安（Vivian），而且他未成功返回自己的母亲。玛雅后来结交了她的第一个朋友，一个从学校读书的女孩路易斯·肯德里克斯（Louise Kendricks），这段时间玛雅继续遇到种族主义。当她长出蛀牙时，妈妈将她带到大萧条期间从妈妈那里借钱的白人牙医，但他拒绝对孩子进行治疗，他们不得不乘公共汽车去最近的黑人牙医。百利（Bailey）后来看到一个腐烂的黑人尸体从池塘中拉出，白人让他帮助一些黑人将尸体运入监狱。事件发生后，Momma决定将Maya和Bailey带回他们的母亲。
Maya和Bailey与母亲一起搬到加利福尼亚的奥克兰。玛雅人在那里上一所学校，她是仅有的三个黑人学生之一。14岁时，她获得了加州劳工学院的奖学金，在那里她学习戏剧和舞蹈。Vivian的新丈夫Daddy Clidell成为Maya的真正父亲。
Maya与Daddy Bailey和他的女友Dolores在加利福尼亚南部度过了一个夏天。多洛雷斯和玛雅人不相处。有一天，爸爸贝利（Daddy Bailey）和玛雅（Maya）一起去墨西哥购物。玛雅享受这次游览，直到她失去对父亲的追踪，父亲最终因醉酒而无法开车返回自己的汽车。尽管她从未驾驶过，但Maya设法将他们驾驶到边境，撞到另一辆车。此时，Daddy Bailey醒来，安抚了另一个驾驶员，然后开车回家。回来后，爸爸贝利和多洛雷斯争吵，他走了出去。玛雅人试图安慰多洛雷斯，但多洛雷斯侮辱了维维安，导致玛雅一巴掌。然后，多洛雷斯削减了决定逃跑的玛雅人。在垃圾场过夜后，她醒来，发现那里生活着一群黑人，白人和墨西哥逃亡者。她待了一个月，然后回到维维安。
同时，贝利（Bailey）与“一群油滑的街头男孩”成为朋友，并开始与白人妓女约会。在他16岁那年，他因妹妹的悲痛而离开家。玛雅吓坏了这家运输公司，聘请她为旧金山的第一位女性非洲裔美国有轨电车售票员。然而，在工作一个学期后，她回到学校。后来，她读了拉德克里夫·霍尔（Radclyffe Hall）的女同性恋小说《寂寞之井》（The Well of Loneliness）（1928），并且由于误解了女同性恋主义，她开始担心自己可能是女同性恋。尽管薇薇安（Vivian）试图让她放心，但她并未放心，她决定与男孩发生性关系。这次相遇令人不愉快，并导致玛雅人怀孕。在贝利（Bailey）的劝告下，她将消息传给自己并返回学校。高中毕业后，Maya告诉Vivian和Daddy Clidell，他们全力支持。Guy出生后，Vivian向Maya保证她将成为一个好母亲。
