与21世纪初相比，在21世纪之交，美国是世界上主要的移民接收国。2005年，美国人口包括大约3500万移民，占人口的12.1％，而1970年为4.7％。25-39岁的居民的移民比例甚至更高，为19.4％。移民占1990年代工作增长的一半，并在2000年代初期（当地出生的就业大致保持不变）的较慢的就业增长时期增加了230万新工人。移民（合法和非法移民）的急剧增加，以及非法移民对合法身份的要求不断提高，使许多美国人质疑这一人口不断增长的经济影响。
高技能和低技能移民。
来自美国的移民来自技能分布的顶部和底部。大量移民是来自附近低收入国家（尤其是墨西哥）的受教育程度较低的人，而且他们在美国的收入比在家中的收入高得多。2000年，受过五至八年学历的墨西哥人在美国每小时的收入约为11.20美元，而在那些向美国移民率很高的墨西哥地区，每小时的收入约为1.82美元。收入的六倍差异为金钱带来了巨大的诱因包括非法或无证移民在内的低技能墨西哥人越境。根据皮尤西班牙裔中心2006年的报告，2005年，美国约有1100万无证件人员，约700万无证件员工，其中大多数是固定工作，而且许多人拥有自己的房屋。
过去，包括科学家，工程师，护士和企业家在内的高技能移民主要来自加拿大或西欧等高收入地区。然而，在1990年代和2000年代初，越来越多的数字来自低收入国家。在2000年，大多数来自印度的移民都拥有大学学历，其中许多是工程学和计算机科学。但是，由于美国和印度之间的收入差异，居住在美国的印度人口的0.1％收入大约相当于印度国民收入的10％。在1990年代，互联网泡沫的兴起增加了对高科技专业人才的需求，博士学位人数的增长几乎占60％。美国的科学家和工程师来自外国出生的人。
对本机出生的影响。
人流的影响是复杂的。与具有类似技能的移民竞争以谋求就业的居民可能会遭受收入和就业机会的损失，而拥有互补技能的美国原住民则将从劳动力中拥有更多的移民中受益。此外，以比美国人可接受的更低的工资雇用移民的雇主可能会获得更高的利润，并经常以较低的商品和服务价格来转移储蓄。例如，大量涌入的医生将减少现有医生的经济机会，但将增加对护士的需求，扩大医疗服务的可获得性，并减少为患者提供这些服务的成本。在经济方面的另一端，使用低工资的移民农场工人将导致较低的食品价格。
根据高移民地区与低移民地区之间的比较，对移民对土著人的影响进行研究，发现对移民收入的不利影响很小。1995年，瑞秋·弗里德伯格（Rachel Friedberg）和珍妮弗·亨特（Jennifer Hunt）的一项研究报告说，移民人口比例增加10％会使本地工资最多减少1％。大卫·卡德（David Card）在1990年对1980年马里尔（Mariel）乘船升降机的分析中，该船将大量低技能移民从古巴带到了迈阿密，发现移民的涌入对迈阿密居民的收入基本上没有影响。
移民的总体影响也往往散布在整个国家，而不是局限于主要的移民接收地区，例如大城市。例如，如果许多低技能移民到加利福尼亚，则其他州的低技能人士可能不太可能迁移到该州，而企业将在加利福尼亚的低薪行业投资更多的资本。此外，许多低技能移民与类似的低技能美国人在不同的职业和行业中工作。2000年，约6.5％的墨西哥移民从事农业，渔业和林业职业，而本国劳动力只有0.5％。具有更大地域流动性的高技能人才的就业市场范围广泛。
贸易和财政政策。
在1990年代有关北美自由贸易协定（NAFTA）的辩论中，该条约的支持者认为，这将刺激墨西哥经济创造更多的就业机会和更高的工资，从而减少非法移民向美国的流动。贸易机会的增加将减少移民的经济动机，反之，更大的移民将减少贸易的动机。预计美国在墨西哥的更大资本投资也将减少移民流量。结果，北美自由贸易协定增加了美国和墨西哥之间的贸易和资本流动，但没有引发墨西哥的经济繁荣或阻止非法移民的流动。
一些移民潮补充了贸易。当出口产业扩展时，它们需要额外的投入，其中一些可能来自移民工人。1990年代，当美国的高科技产业发展壮大时，它们为高技术移民创造了就业机会。许多公司成功地游说增加了工人签证，国际学生发现找工作相对容易。结果是高科技产品出口与科学家和工程师的移民有正相关。
在美国，移民对财政的影响因政府级别和移民的技能或收入状况而异。大多数移民缴税并使用公共服务，但如果所缴税款超过其使用的公共服务的价值，移民将减少财政赤字。相反，当移民缴纳很少的税款却消耗了许多公共资源（例如为其子女提供的医疗服务和学校）时，这对社会构成了财政负担。联邦所得税占所缴税款的很大一部分，而州和地方政府则提供大部分服务，因此，移民对联邦预算的影响往往大于对州和地方预算的积极/消极影响当局。同时，高薪移民缴纳的税款更多，但在许多政府提供的服务中消费的金额却差不多。当美国在1990年代末期出现预算盈余时，移民整体上缴纳的税款高于政府为他们支付的税款。当美国在2000年代初出现预算赤字时，移民是造成赤字的原因，因为移民像其他工人一样，缴纳的税款少于政府支出的税款。因此，决定移民财政影响的最重要因素不是移民的经济活动，而是政府的预算政策。
控制移民。
尽管在许多情况下，经济收益可能超过移民带来的经济损失，但很少有美国公民赞成无限移民，并且公众辩论经常变得激烈。调查显示，大多数公民都希望减少非法移民流入该国的机会，尽管他们也反对施加严厉的惩罚或将现有的非法移民存量驱逐出境。1986年，国会颁布了《移民改革和控制法》，对雇用非法移民的雇主进行了处罚，目的是阻止无证移民，但该法案收效甚微。联邦政府在不同时期还增加了边境巡逻的规模，而又没有极大地影响非法移民的流动。
通过在美国工作，来自低收入国家的移民大大改善了他们的经济生活，而其雇主比寻求替代方式生产某些商品和服务的国家获得了更高的利润，而消费者则从较低的价格中受益。因此，推动移民的经济信号与旨在规范移民的法律相抵触。在像美国这样的市场经济中，与市场力量作斗争是一场艰苦的战斗，并且，除非美国或世界经济发生重大变化，否则该国很可能继续成为低技能和高技能国家的经济吸引力技术移民。
理查德·弗里曼（Richard B. Freeman）是哈佛大学经济学的阿舍曼教授。他是《工人要什么》的作者。
