少数族裔，在文化，族裔或种族上与众不同的群体，与更主要的群体并存，但从属于较弱的群体。在社会科学中使用该术语时，这种从属地位是少数群体的主要定义特征。因此，少数民族的身份不一定与人口有关。在某些情况下，一个或多个所谓的少数群体的人口可能是主导群体的许多倍，就像南非在种族隔离制度下的情况一样（约1950-91年）。
基督教：教会与少数民族
即使基督徒生活在一个已经塑造并形成
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缺乏明显的区别特征使某些群体无法归类为少数群体。例如，共济会认同一些不同于其他群体的信仰，但他们缺乏外部行为或其他特征，这些行为或特征会将其与普通人群区分开来，因此不能被视为少数群体。同样，一个主要出于经济原因而集结的团体（例如工会）也很少被视为少数派。但是，一些少数民族已经习惯或强行占领了社会中独特的经济壁ni。
由于少数群体的成员在社会上与社会的主导力量是分离的或隔离的，因此通常无法使少数群体的成员充分参与社会的运作，也无法平等地分享社会的报酬。因此，根据社会系统的结构和少数群体的相对权力，少数群体的作用因社会而异。例如，少数群体成员的社会流动程度取决于他所生活的社会是封闭的还是开放的。与传统的印度教种姓制度一样，一个封闭的社会理论上永远不会改变个人的角色和功能。另一方面，开放的社会允许个人改变其角色并从相应的地位变化中受益。与强调社会群体之间的等级合作的封闭社会不同，开放社会允许不同的社会群体争夺相同的资源，因此它们之间的关系具有竞争性。在开放的社会中，个人获得的等级比其社会团体的等级更为重要。
当一个或多个少数民族在一个较大的社会中被接受时，就会发生多元主义。在这样的社会中，主导力量通常出于两个原因之一选择友善或宽容。一方面，优势多数可能没有理由摆脱少数。另一方面，消除少数群体可能存在政治，思想或道德上的障碍，即使不受欢迎。例如，某些欧洲国家在12世纪和13世纪的商业贸易依赖于犹太商人，这种情况曾一度阻止了反犹太贵族和神职人员将犹太人驱逐到国外。1950年后的20年间，英国出现了乞讨宽容的另一个例子，当时加勒比海，巴基斯坦和印度的移民大量涌入。许多英国人不喜欢这些新的少数民族，但该国盛行的民主意识形态克服了驱逐他们的企图。
少数群体可能会通过同化而从社会中消失，在这一过程中，少数群体将其传统替换为主流文化的传统。但是，完全同化非常罕见。适应的过程更为频繁，其中两个或多个群体交流文化特征。一个内部团体进行适应文化活动的社会通常是通过这种内在的让与赠而发展的，从而导致少数族裔文化变得更像支配群体，而支配文化变得越来越折衷并接受差异。
从驱逐到暴民暴力，种族清洗和种族灭绝等各种努力，将一个少数民族从社会中强行消灭。这些压迫形式显然对受害人具有直接和长期的负面影响。他们通常还会破坏大多数人口的经济，政治和心理健康。存在许多驱逐少数群体的例子，例如英国于1755年将法国人阿卡迪亚驱逐出境，该团体后来被称为Cajuns。19世纪末和20世纪初，针对暴民的暴民普遍存在暴力行为，包括针对犹太人的大屠杀（俄罗斯）以及黑人，罗马天主教徒，移民和其他人的私刑（在美国；请参阅Ku Klux Klan）。 20世纪中叶的纳粹大屠杀中，纳粹消灭了600万以上的犹太人和同等数量的其他“不受欢迎的人”（特别是罗姆人，耶和华见证人和同性恋者），被公认为是近代种族灭绝种族最严重的例子。在20世纪末和21世纪初，前南斯拉夫，卢旺达，苏丹和其他地方的种族清洗和种族灭绝提供了悲惨的证据，表明强行消灭少数民族继续吸引着社会的某些阶层。
