脊髓损伤，指的是从大脑底部一直延伸到脊柱管的神经束受损所引起的各种状况。脊髓损伤通常会对受伤部位以下部位的身体功能产生永久性后果，其程度取决于损伤是否不完全，留下某种程度的感觉和运动或完全，从而导致瘫痪。
脊髓损伤的原因和程度
脊髓损伤的最主要诱因是急性创伤，例如机动车事故，运动事故，意外跌倒和暴力（例如枪击和刺伤）。但是，慢性创伤，例如由于椎间盘突出或原发性或继发性肿瘤引起的创伤，以及由于某些医学状况而遭受的伤害，例如因脊髓前动脉综合征导致的脊髓血流中断，也可能严重损害脊髓功能。
脊髓损伤通常以脊柱内的损伤程度来区分，无论损伤发生在颈椎，胸廓，腰椎或骨区的椎骨上。因此，颈椎损伤可能发生在C1-C8级，胸椎损伤发生在T1-T12级，腰椎损伤发生在L1-L5级，and骨损伤发生在S1-S5级。颈脊髓损伤通常会导致四肢瘫痪（或四肢瘫痪），因为它们会导致手臂和腿部虚弱或麻痹。胸部，腰部和骨脊髓受伤可能会导致截瘫（腿部无力或麻痹），并导致膀胱，肠和性器官功能障碍。
脊髓损伤的流行病学
脊髓损伤的发生率估计值因国家和报告方式而异。全球每年脊髓损伤的发病率范围为每百万人15至40例。根据加拿大截瘫协会的估计，加拿大每年每百万人口中约有35例新病例。在美国每年发生的12,000例截瘫和四肢瘫痪的新病例中，有4,000例在住院之前死亡。男性遭受的痛苦是女性的四倍，约50％的受伤受害者年龄在16至30岁之间。
身体功能的丧失会影响人们在脊髓损伤后实现经济独立的能力。由于建筑障碍（例如，只能通过楼梯进入的建筑物）以及健康的，未受伤的人对脊髓损伤者的过分或过度保护的态度，个人参与社交活动的能力也可能受到限制。如果无法使年轻的脊髓损伤受害者重新融入社会，受害者和社会都会遭受痛苦；前者被阻止通过社交互动来丰富自己的生活，而后者则失去了该人的贡献，并产生了与该人的终身护理相关的沉重费用。
改变态度和治疗方法
埃德温·史密斯（Edwin Smith）纸莎草纸是对急性脊髓外伤和由此引起的神经功能缺损的第一个已知描述，该医学论文被认为是可追溯至c。公元前3000年。在该论文中，以病例描述的形式介绍了医疗实践中遇到的典型情况，并提供了有关治疗的建议。据纸莎草纸报道，脊髓损伤是“一种无法治疗的疾病”。那可能是当时医学界无助的一种表达。医生的价值将取决于所达到的治愈程度。由于没有能够确保脊髓损伤患者长期生存的策略，医生会浪费时间和精力并危及他的声誉。对脊髓损伤受害者的基本态度一直持续到20世纪。
在巴尔干战争（1912–13）中，脊髓损伤患者的死亡率为95％，在第一次世界大战（1914–18）中，约80％的脊髓损伤美国士兵在回国之前死亡。然而，在第二次世界大战（1939–45）期间，脊髓损伤的士兵的存活率急剧上升。战争结束20年后，大约75％的截瘫患者还活着。在两次世界大战之间的时间里发展起来的被称为周边神经中枢的专门医院部门展示了为特殊需要患者提供量身定制的护理的优势。这种专门机构提供了独特的机会，尤其是它们提供了对脊髓损伤的自然过程的新见解以及进一步发展新的治疗策略的能力，这具有极大的重要性。
在这些经验的基础上，1940年代在英格兰各地开设了几个专门的脊髓科。位于白金汉郡斯托克·曼德维尔医院脊髓科的德国英国神经病学家Sir Ludwig Guttmann先生率先提出了新的治疗方法，包括经常使瘫痪的患者重新安置以避免褥疮的发展，因为它可能是败血症的潜在来源，并且需要通过间歇性无菌导管插入术来预防尿道感染败血症。以患者生存率衡量的成功是巨大的，足以要求开发一种全新的策略来使脊髓损伤患者重新融入社会。
Guttmann及其同事在身体和心理上都将身体康复视为重新融入社会的基础，他们支持在适合并适应患者身体能力的学科中开展体育竞赛的想法。从1948年的两支球队比赛开始，与英格兰的奥林匹克运动会并行，针对瘫痪者的竞技体育理念迅速发展。1960年，第一届残奥会在罗马举行。同时，在大多数工业化国家中，建立适应性的工作场所和轮椅无障碍住房已成为社会政治框架中不可或缺的组成部分。脊髓损伤的治疗进展一直持续到20世纪末和21世纪初，诸如呼吸系统并发症，心脏病，败血病，肺栓塞，自杀和无意伤害已成为脊髓损伤患者死亡的主要原因。
倡议和公众意识
在许多国家，已经在社区和国家两级采取了许多旨在减少脊髓外伤发生率，向脊髓损伤患者及其家人提供支持和建议的举措。有些还为基础科学和临床研究提供财务支持。在21世纪初期活跃的组织中，以预防为导向的ThinkFirst计划，加拿大的Wheels in Motion，克里斯托弗·达纳·里夫基金会，伦敦脊髓损伤中心和美国瘫痪退伍军人都旨在提高公众意识。并改善脊髓损伤的治疗方法。
预防在降低脊髓损伤的发生率和严重性方面起着重要作用。改善院前护理，包括广泛地提供急救原则的指导以及在抢救和运输过程中引入脊髓固定的原则，可以帮助减少初次创伤后所遭受的额外伤害。公众对导致头部外伤和脊髓损伤的危险因素的认识不断提高，强制使用安全带，并在汽车中安装安全气囊也旨在降低外伤的严重程度。
