慈善事业出于社会公益目的的自愿性有组织的努力。慈善团体存在于中东，希腊和罗马的古代文明中：捐赠支持柏拉图学院（约公元前387年）已有900年之久。伊斯兰宗教基金会（waqf）的历史可追溯至公元7世纪。中世纪的基督教教堂出于慈善目的管理信托。 17世纪和18世纪的西欧商人创立了出于有价值的事业的组织。从19世纪后期开始，个人的大笔财富导致创建了私人基金会，这些基金会遗赠了巨额礼物，以支持艺术，教育，医学研究，公共政策，社会服务，环境计划和其他事业。见安德鲁·卡内基； B'nai B'rith；比尔盖茨;乔治·皮博迪洛克菲勒基金会；施特劳斯家族。
